Nickel-kromplätering är en arbetsintensiv, tidskrävande process för att ge ett föremål en mycket hård, blank metallfinish. En populär process för efterbehandling av metalldelar av lastbilar, bilar och motorcyklar, såväl som hushållsarmatur som kranar och knoppar, det är en process där material och processer inkluderar betydande hälso- och miljörisker. Det är inte en aktivitet som ska utföras som en helghobby, men det kan vara en lönsam verksamhet för de som är villiga att arbeta tålmodigt och följa standarderna för säker hantering och kassering av de många farliga materialen som är involverade.
Nickel-kromplätering ger en hård finish som kan poleras mycket, vilket ger ett ljust, estetiskt tilltalande utseende, samt ger en viss rost- och korrosionsbeständighet till föremålet som pläteras. Även om vissa alternativa, mindre farliga processer, såsom pulverlackering, kan ge liknande resultat, kan de inte användas på föremål som utsätts för höga temperaturer vid normal drift, såsom motorcykelavgasrör eller motorkolvar.
Det finns många steg involverade i nickel-kromplätering. Först måste ytan som ska pläteras vara noggrant förberedd – den måste vara kemiskt och mikroskopiskt ren. För att uppnå detta tillstånd används mekaniska medel som slipning och polering, samt syrabad för att avlägsna eventuella ytföroreningar. Om det finns något främmande material alls på ytan, tar det inte plattan.
Förnickling består faktiskt av minst två separata pläteringsprocesser: föremålet pläteras först med nickel och sedan pläteras med krom. Dessutom är nickelplåtar särskilt bra på koppar, så vid många pläteringsoperationer pläteras ytan först med koppar. Även om det tar betydligt längre tid är en nickelkromplåt på koppar extremt hållbar. Efter varje steg i pläteringsprocessen måste arbetsstycket rengöras och poleras, eftersom eventuella defekter i ytan kommer att synas igenom på det färdiga stycket. Vissa metaller, särskilt aluminium, kräver omfattande specialberedning innan de kan pläteras.
Pläteringsprocessen binder molekylärt mycket tunna lager av nickel och krom till en metallyta. Tjockleken kan variera från 1 mil till 20 mil eller så (1 mil = 0.001 tum eller 0.0254 mm.) Ett människohår är cirka 1 mil och en hushållsavfallspåse av plast är 3 mil tjock. Även om olika delar av processen kan justeras något för att påskynda processen något, bör man förvänta sig en pläteringstjocklek på cirka 1 mil för varje timme av processen. Detta sker vanligtvis i ett kemiskt bad genom vilket en elektrisk ström leds från en anod till arbetsstycket, som fungerar som katod. För nickelpläteringsdelen av processen är själva anoden gjord av nickel, och när strömmen slås på lämnar nickeln långsamt anoden och migrerar genom det kemiska badet till katoden – arbetsstycket. För krompläteringssteget är anoden gjord av bly och kromet är en av ingredienserna i själva badet, i form av kromsyra blandad med svavelsyra och vatten.
Det kemiska badet för galvanisering kräver noggrann uppmärksamhet på detaljer. De olika ingredienserna måste mätas exakt, och själva badet måste värmas upp för optimalt resultat. Dessutom, för att hålla temperaturen konstant genom hela blandningen och fortsätta att fräscha upp lösningen i kontakt med arbetsstycket, måste badet omröras kontinuerligt. Denna omrörning åstadkoms vanligtvis genom att pumpa luft genom ett perforerat plaströr, vilket ger en ström av bubblor, även om andra medel, såsom att hålla arbetsstycket i rörelse eller placera en liten propeller i badet, också kan användas.
Många former av krom är kända cancerframkallande ämnen, och hela nickel-krompläteringsprocessen är föremål för strikta regler i de flesta jurisdiktioner. Faktum är att den regelbörda som vissa kommuner ålägger uppgår till ett de facto förbud mot nickel-kromplätering. I jurisdiktioner där det är tillåtet måste området där nickel-krompläteringsprocessen äger rum vara ordentligt ventilerat, eftersom krom finns i ångorna som produceras i processen och lätt kan absorberas genom lungorna. Dessutom anses inte bara själva kemiska badet vara ett farligt material vars hantering regleras i lag, avloppsvattnet som produceras vid rengöring och sköljning av arbetsstycken och utrustning anses också vara farligt avfall, liksom allt det kommer i kontakt med. Detta avfall kan inte bara slängas i VVS-systemet; de måste förvaras och kasseras enligt föreskrifter.