Processen för molybdenbrytning beror på lagarna på de platser i landet där ådror av malm har upptäckts. Om malmen hittas djupt grävs underjordiska gruvor. Om det är på ytan eller på ett grunt djup, används ytbrytningstekniker. US Environmental Protection Agency är en bra källa för information om brytning av molybden. När en upptäckt av malm görs i USA nära ytan, är proceduren för molybdenbrytning som följer: rensa platsen från borste och matjord, ta bort malmen och återställ platsen till dess tidigare utseende.
Molybden, även kallat moly, är element 42 i det periodiska systemet, ett diagram som listar de olika typer av atomer som finns och de egenskaper som var och en har. Molybdenmalm, eller molybdenit, är hal vid beröring och lämnar ett svart märke när den flyttas över en ljus yta. Det misstogs ursprungligen av många för bly. År 1781 isolerade Peter Jacob Hjelm molybden som ett rent grundämne, tillhörande samma kemiska familj som krom och volfram, grundämnen kända för styrka och värmetolerans.
Molybdenit har lokaliserats och utvunnits i Kina, de ryska staterna, Chile, Kanada, Peru och i USA nära den kontinentala klyftan. Gruvorna kan ge olika produkter eller kombinationer av produkter: molybden endast i primära källor, kopparmalmer i biproduktkällor och både molybden och koppar i biproduktkällor. Prospektörer för molybdenbrytning borrar in i föreslagna prospekteringsplatser och tar ut kärnprover med några tusen fots mellanrum (1000 fot = cirka 305 m). Dessa cylindriska prover tas bort från hundratals fot (100 fot = cirka 30.5 m) in i berggrunden.
Det första steget i bandbrytning för molybden är att använda en draglinegrävmaskin. Tusentals ton i vikt ser grävmaskinen ut som en gigantisk rörlig kran med en skopa fäst vid änden av bommen. Med hjälp av rep och remskivor dras hinken längs marken och plockar upp växter, matjord och så småningom berggrunden. När all malm har hämtats flyttar grävmaskinen till en ny plats och upprepar processen.
Efter att malmen har avlägsnats av grävskopan dumpas den i närliggande, urhålade brunnar med stor diameter. Högtrycksvatten tvingas över malmen för att bilda en slurry av sten som sugs av av rör med en diameter på 2 fot (60.96 cm) och skickas till bruket för bearbetning. Berggrundsbitar som avlägsnats från platsen, på väg till bruket, kan vara så stora som 9 cm i diameter.
Nästa process är beneficering, där stenarna mals ner och separeras sedan till malmer och restprodukter. Benefication består av tre delar: tvättning, separation efter densitet för att avlägsna magnesiumoxider och flotation. Malmrester genomgår upprepade cykler av sköljning, krossning med kulkvarnar och dimensionering genom silar, tills en koncentrerad sats produceras, som till största delen består av molybdenitmalm i form av molybdendisulfid. Molybdenit är den enda molybdenmalmen som lätt separeras genom flytningsprocessen, möjligen på grund av hur den, som en fin partikel, stöter bort eller stöts bort av vattenmolekyler.
Molybdendisulfid ändras till molybdenoxid genom att värma den i luft. Svavlet avlägsnas som svaveldioxidgas. Även om molybdenoxid vanligtvis är exportprodukten från molybdenbrytning, kan den omvandlas till molybden genom att värma den i närvaro av vätgas. Syret, i molybdenoxiden, binder till vätet för att bilda en lösning av vatten och rena molybdenatomer.