Majs, även känd som majs i många länder, är en viktig spannmålsgröda som produceras runt om i världen för användning i en mängd olika livsmedel och som foder för boskap. Efter att den har skördats måste majsen malas för att förädlas till produkter. De två huvudprocesserna för majsmalning är våtmalning och torrmalning. Våtmalning används för att producera livsmedelsingredienser och djurfoder, medan torrmalning främst används för att producera etanol, en allmänt använd alkoholförening som har tillämpningar som biobränsle.
En enda majskärna består av flera användbara komponenter. Grodden, eller växtembryot, innehåller olja. Den köttiga delen av kärnan som omger grodden, kallad endospermen, innehåller stärkelse; en kolhydrat eller socker; och gluten, ett protein. Vid industriell majsmalning är målet att extrahera dessa komponenter från kärnan så att de kan användas för att skapa olika produkter.
Våtmajsmalningen börjar med torra majskolvar, som blötläggs i vattentankar med mjölksyra och svaveldioxid för att mjuka upp kärnorna och lossa stärkelsen. Efter detta steg mals majsen. Grodden avlägsnas genom att den malda majsen och vattnet körs genom en separator, vilket gör att den oljiga grodden flyter upp till ytan. Denna del av kärnan kan användas för att göra majsolja; mat produkter; och groddmjöl, ett djurfoder.
Efter att grodden har tagits bort så silas fibern, som även används i djurfoder, bort från kvarvarande stärkelse och gluten. Centrifuger snurrar stärkelsen och glutenet i höga hastigheter, vilket gör att de separeras genom densitet. Glutenet läggs till fiber för användning i foder, och stärkelsen används i mänsklig mat, textilier, papper och många andra applikationer. Stärkelse utgör majoriteten av produkterna som produceras av våtmajsmalning, följt av gluten och majsolja.
Torrmajsmalning innebär jäsning, en biokemisk process där etanol framställs av sockerarterna i majskärnorna. I det första steget av denna process mals majsen till en fin måltid. Stärkelsen i denna måltid måste sedan genomgå flytande. Vatten och ett enzym tillsätts för att uppmuntra en hydrolysreaktion, som bryter ner stärkelsemolekylerna till långa sockerkedjor.
Därefter värms stärkelsen upp för att förstöra oönskade bakterier och bryts ner till mer grundläggande sockerarter med hjälp av ett annat enzym. Jäst tillsätts för att metabolisera sockret. Genom jästens metaboliska aktivitet omvandlas sockret till etanol och koldioxid. Denna process är känd som jäsning. Huvudprodukten av torrmalning, etanol, har en mängd användningsområden som industrikemikalie och bränsle, medan biprodukter från processen kan användas som ytterligare tillsatser till djurfoder.