Den främre cortex är den del av hjärnan som ansvarar för funktioner av högre ordning, såsom medvetna tankar, frivilliga handlingar, känslor och vissa delar av motorisk kontroll. Detta område genomgår snabb tillväxt under spädbarnsåldern, när barn utforskar sina miljöer och börjar utveckla tal, motorik och en känsla av sig själva som separata människor. En fullständig utveckling av frontal cortex tar många år och nya funktioner tillkommer långt bortom barndomsåren. Utveckling är en komplex process som involverar förändringar i vit substans och etablering av neurala förbindelser i hjärnan, som båda påverkas av genetiska och miljömässiga faktorer.
Den främre cortex ligger bakom pannan. Det är det sista området i hjärnan att mogna helt och eftersom det styr många tankar och känslomässiga processer, kan det vara orsaken till att ungdomar agerar så annorlunda än vuxna. Studier som använder magnetisk resonanstomografi (MRT) visar att hjärnan utvecklas från baksidan till framsidan, och därmed sker frontal cortexutveckling relativt sent i hjärnans mognadsprocessen. Dessa studier visar också att ungdomar har mindre vit substans, även känd som myelin, än vuxna. När mängden myelin i den främre cortex ökar, ökar också kopplingarna som underlättar effektiv överföring av signaler mellan hjärnområdena, vilket gör mer komplexa beslut och mogna beteenden möjliga.
Utvecklingen av neurala kopplingar i hjärnan är en komplex process som inte är helt förstådd. För att uppmuntra etableringen av nya neuroner måste frontalloben stimuleras. Medan utvecklingen av frontal cortex påverkas avsevärt av genetik, spelar miljöfaktorer också en avgörande roll. Barn som utsätts för varierande miljöer; uppmuntras att lösa problem; utmanad till förnuft; och engagerad i olika spel, sånger och minnesuppgifter kommer att dra nytta av den ökade stimulansen som dessa aktiviteter underlättar i pannloberna. Omvänt, barn med sensoriska bearbetningsstörningar kämpar ofta med resonemang och beslutsfattande uppgifter som kontrolleras av frontal cortex.
Adekvat och framgångsrik utveckling av frontal cortex är avgörande för de många färdigheter som krävs i vuxenlivet. Detta otroligt invecklade område av hjärnan är ansvarigt för kontrollen av rörelse och tal samt och förmågan att planera detaljerade fysiska handlingar, som att förhandla fram hinder eller presentera verbala argument. Den främre cortex styr också vad en person uppmärksammar, och vad som bestäms vara bakgrundsinformation. Det hjälper till att kontrollera en persons impulser, hjälper till att fatta beslut och hjälper till att analysera resultatet av ett beslut efter att det har inträffat. Slutligen påverkar det beteenden och slutsatser som görs i många olika sociala situationer.