Vad som händer under en utredning om övergrepp mot barn, åtminstone i specifika termer, varierar mycket mellan jurisdiktionerna. Händelserna som utgör en utredning om övergrepp mot barn i USA skiljer sig från händelserna i Kanada, Australien, Frankrike eller Spanien. På samma sätt varierar utredningsförfaranden mellan lokala kommuner baserat på statlig eller lokal lag, myndighetspolicy och andra faktorer. Även om detaljerna kan variera, är de primära principerna desamma. En utredning om övergrepp mot barn inkluderar i allmänhet insamling av fakta om det rapporterade övergreppet, familjehistorier, juridiska eller kriminella historia för de inblandade vuxna, medicinska journaler och historier, såväl som personliga intervjuer, psykologiska utvärderingar och säkerhetsbestämningar.
Oavsett vilka specifika lokala lagar som är tillämpliga på ett misstänkt fall av övergrepp mot barn, börjar utbildad personal vanligtvis med dokumentation om en rapporterad incident. En handläggare kan till exempel granska journaler från ett akutbesök eller polisrapporter om samtal om våld i hemmet. Det andra steget innebär vanligtvis personliga intervjuer med föräldrar, vårdgivare, läkare eller skolpersonal, såväl som barnet och hans eller hennes syskon. Under intervjuer med misstänkta offer för övergrepp letar intervjuaren ofta efter tecken på övergrepp mot barn, vare sig de är fysiska, psykiska eller sexuella, och tar fotografier av eventuella tveksamma skador eller identifierande tecken på övergrepp. Genom att granska journaler och genomföra inledande intervjuer kan handläggaren eller brottsbekämpande tjänsteman fastställa nästa steg i utredningsprocessen.
Vissa kommuner har lagar som reglerar vad som ska ske under en utredning om övergrepp mot barn. I sådana fall måste ansvariga parter ofta utföra specifika steg i en specifik ordning, eller enligt förutbestämda kriterier. Andra kommuner överlåter förloppet av en utredning om övergrepp mot barn till företrädarens bedömning för den myndighet som gör utredningen. I USA är den exakta utvecklingen av en utredning om övergrepp mot barn inte obligatoriskt. Snarare får handläggarna en viss tid inom vilken de ska slutföra en utredning och fatta beslut om ett barns behov.
Till exempel, enligt US Department of Human Services, tillsynsorgan för Department of Family and Children Services (DFCS), föreskriver bestämmelser att om en medborgare rapporterar barnmisshandel till lämpliga myndigheter, har DFCS 24 timmar på sig att påbörja en formell utredning. Inom 30 dagar ska den utredningen om övergrepp mot barn vara klar och en rekommendation ges om barnets välbefinnande och säkerhet. Under den 30 dagar långa utredningsperioden måste DFCS-arbetare ha personliga intervjuer med offer, förövare och föräldrar; besöka barnets hem; granska all nödvändig dokumentation och historiska register; utöka intervjuer till grannar, lärare och utökade familjer; och göra professionella bedömningar av barnets säkerhet, sannolikheten för framtida övergrepp och familjens behov.
I Storbritannien använder de flesta byråer som är inblandade i en utredning om övergrepp mot barn en gemensam byrå. Det innebär att brottsbekämpande personal arbetar tillsammans med barnskyddspersonal för att genomföra en utredning. I sådana fall kan en brottsbekämpande tjänsteman initialt bedöma ett barns tillstånd för tecken på övergrepp och säkra en misstänkt plats för övergrepp. När utredningen om övergrepp mot barn fortsätter hjälper barnskyddspersonalen till med personliga intervjuer och nödvändiga psykologiska utvärderingar, beroende på den specifika jurisdiktionen.