En typisk senatorisk kampanj tar nästan två år och involverar arbete av många utbildade politiska agenter och specialister. Den första fasen av en kampanj involverar insamling och utforskande forskning. Kandidater i vissa delstater kan stå inför ett primärval. En kandidat som lyckas bli nominerad till sitt parti möter sedan månader av stadig kampanj och reklam. Processen kulminerar i ett val, vanligtvis i november.
Medlemmar av den amerikanska senaten är mycket mäktiga och ställer upp i valet endast vart sjätte år. Dessa två faktorer kombineras för att säkerställa att det relativt lilla antalet omtvistade platser under ett givet år är föremål för betydande politiska gräl. Senatoriska platser från stater som starkt gynnar det ena eller det andra partiet kan se mindre konkurrens under det allmänna valet men har ofta hett omtvistade primärval.
Vanligtvis börjar en senatorisk kampanj med en period av utforskning och insamling av pengar. Politik är mycket dyrt, och en kandidat måste kunna samla in pengar för att finansiera en kandidatur till senaten. Inledande opinionsundersökningar och fältundersökningar används ofta för att avgöra om en viss kandidat skulle ha goda chanser att vinna ett primärval eller ett allmänt val. Sittande operatörer fokuserar vanligtvis mer på insamling men kan också delta i opinionsundersökningar för att avgöra om de ska överväga en pension i tid istället för att stå inför mycket svåra val.
Nästa fas i en typisk senatorisk kampanj är ett primärval. Primärer används av politiska partier för att välja ut kandidater till det allmänna valet. Partier och stater varierar i deras inställning till primärval, men primärval är vanliga, särskilt för platser som lutar kraftigt till ett partis fördel. Politiska ledare, givare och insiders lägger vanligtvis sin vikt bakom kandidater vars positioner de föredrar. Ett primärval hålls sedan och avgör vilken kandidat som ska representera partiet.
Efter ett primärval innebär nästa fas av en typisk senatorisk kampanj månader av aktiv kampanj före det allmänna valet. Den specifika taktiken som används i denna kampanj varierar från stat till stat. Små stater har mer direkt kontakt mellan väljare och kandidater, och stora stater ser mer beroende av massmedia. Politiska affischer, gårdsskyltar, knappar, flygblad och Internet används alla för att sprida information om en kandidat och ibland för att attackera den andra kandidaten. I vissa fall kan senatoriska debatter ställa kandidater direkt mot varandra.
I de flesta fall kommer en senatorisk kampanj att kulminera i ett allmänt val, som hålls i början av november. I de fall då en senatsplats oväntat har lämnats kan ett särskilt val utlysas och omröstning kan äga rum vid andra tidpunkter, eller så kan en guvernör utse en senator, beroende på lagarna i en viss stat. Alla väljare i en given stat kan rösta för att välja var och en av en stats två senatorer.