Djurskötares utbildning bygger vanligtvis på grundläggande kunskaper om matematik och naturvetenskap, men fortsätter i de flesta fall att byggas upp även efter år i karriären. Att arbeta som djurskötare är den typen av jobb som kräver konstant, praktisk utbildning som expanderar och anpassar sig till omgivningen. De flesta djurskötare börjar sin utbildning i gymnasiet och väljer utmanande kurser med inriktning mot livsvetenskaper som biologi. Universitetsutbildning krävs inte alltid, men det rekommenderas nästan alltid. Vissa utbildningar på jobbet krävs vanligtvis, och de flesta djurskötare upplever att de fortsätter att lära sig även efter att ha uppnått tjänstgöringstid och många års erfarenhet i tjänsten.
Det finns två huvuddelar till allmän djurskötareutbildning: bokinlärning och inlärning på jobbet. Den första är i allmänhet mycket lättare att definiera. Djurskötare måste komma in i yrket med betydande kunskaper om naturvetenskap och grundläggande matematik. Ingen kan dock lära sig allt som finns att veta om att sköta djur från en lärobok. Praktisk utbildning är också en avgörande komponent i de flesta djurhanterares jobb.
Vissa människor som hoppas att komma in i djurvårdscentrerade karriärer letar efter praktisk erfarenhet från en praktikplats eller volontärprogram. Dessa typer av upplevelser tillåter ofta deltagarna att utveckla de färdigheter som kommer att leda till senare framgång på jobbet. Studenter och volontärer kan vanligtvis inte utföra många uppgifter självständigt, och de kanske inte alls får interagera med djur. Mycket av värdet kommer i observation: att se djurparksarbetare utföra sina jobb, lära sig om de många saker som pågår bakom kulisserna och förstå och uppskatta alla de många element som krävs för att ett zoo ska fungera. För vissa arbetsgivare är denna typ av utbildning och erfarenhet mer värdefull än akademisk utbildning.
Nybörjare djurskötare genomgår vanligtvis omfattande utbildnings- och orienteringsprogram som deras arbetsgivare är värd för. En del av detta är inriktat på att lära sig specifika djurparksprotokoll och krav, men mycket är också utformat för att främja praktiskt lärande i en guidad, strukturerad miljö. Nya djurhanterare kommer att få öva på sina färdigheter under orienteringar samtidigt som de lär sig om djurparkens säkerhetsregler, bestämmelser om djurkontakt, och grunderna för utfodring och allmän skötsel.
De flesta yrkesverksamma måste också engagera sig i en viss grad av fortbildning för djurskötare under hela sin karriär. Ibland sker detta i form av organiserade seminarier eller föreläsningar, men det kan också presenteras som mer tillfälliga djurobservationssessioner, postersessioner på närliggande universitet eller samtal med annorlunda utbildade kollegor. Deltagande i formella utbildningskonferenser för djurskötare är också vanligt.
Inte all djurskötareutbildning är formell eller ens planerad. Etablerade yrkesverksamma utsätts ofta för nya infallsvinklar av djurskötareutbildning under sina dagliga jobb. Dessa proffs måste lära av djuren, såväl som av sina kollegor. Vissa av dessa uppgifter kommer naturligt, som att lära sig att identifiera trender och mönster bland arter eller att vänja sig vid individuella djurparksdjurs personligheter och preferenser. Att lära sig nya tekniker och trender är också viktigt.