Design av kemiska anläggningar är en komplicerad process som involverar flera tekniska discipliner, mänskliga resurser och kapitalstudier. Ekonomiska utvärderingar, logistikstudier och anläggningsstudier är lika viktiga i kemisk anläggningsdesign som ingenjörsstudier och teoretiska beräkningar. För att hantera den varierande arbetsbelastningen måste stora team av människor med olika yrkesbakgrund arbeta tillsammans för att säkerställa framgången för en ny anläggningsdesign.
Innan något tekniskt arbete kan påbörjas på en ny kemisk anläggning måste projektets omfattning definieras. Omfattningen kommer att ge teknisk personal och affärspersonal en uppfattning om vad den nya kemifabriken kommer att göra och hur den kommer att vara till nytta. Detta steg i designprocessen utförs vanligtvis av ett team av människor med både teknisk och affärserfarenhet. Överväganden såsom produktefterfrågan och processgenomförbarhet är viktiga i detta steg av design av kemiska anläggningar.
Tillgängliga resurser för anläggningen tas också i beaktande innan någon byggnad kan påbörjas. Förutom resurser som kemiska råvaror, beaktas också resurser som områdets tillgängliga arbetskraft och vattenreserver. Logistikstudier måste utföras för att fastställa kostnaderna för att frakta material in och ut ur den föreslagna anläggningen.
En av de viktigaste övervägandena vid design av kemiska anläggningar är processen genom vilken den föreslagna anläggningen kommer att fungera. Om anläggningen planeras som en utbyggnad av företagets befintliga verksamhet är det tekniska arbetet mycket enklare. Licensierad teknik från ett annat företag eller ingenjörsfirma kan minska ingenjörsinsatserna från det företag som bygger anläggningen, men ytterligare kostnader tillkommer. Helt nya processer kommer att kräva rigorös processimulering, laboratoriearbete och testkörningar i en pilotanläggning.
Efter att processimuleringar och laboratorietester är klara är det ingenjörens uppgift att ta resultaten och använda dem för att bygga själva anläggningen. Elingenjörer ska beräkna hur mycket effekt som behövs för anläggningen och hantera styrsystem. Maskiningenjörer sysslar i första hand med byggandet av nya enhetsdrifter och strukturer medan civilingenjörer planerar transportsystemen och vattenledningssystemen. Kemiingenjörer sysslar i första hand med anläggningens enhetsdrift, såsom destillationskolonner, reaktorer och värmeväxlare.
Begreppet ekonomi är närvarande i varje steg av designprocessen för kemiska anläggningar. Kemiska anläggningar byggs med syftet att producera kemikalier säkert och ekonomiskt. De olika aspekterna av kemisk anläggningsdesign, hela vägen från att bestämma den fysiska platsen för anläggningen till vilken typ av material som väljs för en destillationskolonn, påverkas av deras inverkan på anläggningens vinster.