Att göra offentlig politik är inte en snabb eller enkel process, även om stegen kan verka intuitiva. Varje steg kräver en betydande mängd tid och debatt, vilket gör vad som verkar vara en snabb femstegsprocess till en lång kamp, full av kraftfulla motsatta åsikter, eftergifter och oförutsedda komplikationer. De fem grundläggande stegen är: Identifiera ett problem, formulera en policy, anta en policy, implementera policyn och utvärdera policyn.
Det finns tre grundläggande områden för offentlig politik inom USA. Nästan vilken politik som helst kan klassificeras som antingen social, ekonomisk eller utländsk. Många medborgare förknippar bara hot button-frågor som välfärd, kriminalitet, abort, utbildning och hälsovård med offentlig politik, men alla dessa faller under rubriken socialpolitik och representerar bara en del av bilden.
Det första steget är att identifiera ett problem. Ibland uppmärksammas regeringstjänstemän på problemet av enskilda medborgare. Andra gånger kommer lobbyister eller privata grupper för att tala om en fråga, eller så kan problemet identifieras ovanifrån och överlämnas till kongressen för en lösning. När man gör allmän politik bör man överväga om problemet berör många medborgare, och om lösningen kommer att försämra de medborgerliga friheterna.
När problemet väl har identifierats samarbetar regering och medborgare för att formulera en policy. Regeringen är bildad på ett sådant sätt att den allmänna opinionen idealiskt borde vara en av de största faktorerna för att utforma offentlig politik. Medborgare vädjar till sina kongressledamöter och uppmuntrar dem att rösta för eller emot policyn. På samma sätt kommer anhängare eller belackare att publicera mediabevakning om policyn och försöka påverka den allmänna opinionen genom dessa vägar. Policyn kritiseras och förfinas bland experter för att hitta bästa möjliga formuleringar och kompromisser i frågor som är viktiga för den ena eller andra sidan.
Nästa steg i att göra allmän policy är att anta policyn. Lagstiftarna röstar om huruvida den formulerade policyn ska införas i lag eller inte. När det har antagits och godkänts av presidenten, skickas förslag för genomförande till den verkställande grenen av regeringen.
När policyn har varit i kraft tillräckligt länge analyserar lagstiftarna policyns effektivitet. Denna analys baseras på information från statistik och åsikter från de befattningshavare som har arbetat med implementeringen. Om policyn behöver ändras för att ta hänsyn till oförutsedda komplikationer, kan ändringar läggas till i policyn. Att göra offentlig politik är aldrig riktigt färdigt, och i verkligheten är processen långt ifrån perfekt. Problem kan dock alltid ses över med tiden och justeringar, korrigeringar eller förbättringar kan göras.