Ackreditering av högre utbildning är en viktig del av alla utbildningssystem eftersom den, korrekt administrerad, garanterar trovärdigheten för examina och certifieringar från högskolor och universitet. Det är tänkt att vara en tredjepartsgaranti för kvalitet i utbildningen, som involverar en process utformad för att försäkra presumtiva studenter, potentiella arbetsgivare för sina utexaminerade och långivare att institutionen faktiskt ger en bra utbildning och att utexaminerade kommer att ha uppnått en kompetensnivå på sina fält. Faktum är att orden ”ackreditering”, ”trovärdighet” och ”meriter” delar samma latinska rot: credibilitas. I många länder hävdas denna trovärdighet av statliga myndigheter, men i USA fullgörs ansvaret av icke-vinstdrivande organisationer av utbildningspersonal.
Det finns ett 80-tal organisationer i USA som är involverade i ackreditering av högre utbildning. Dessa organisationer ackrediterar institutioner, vanligtvis examensbeviljande, inom fyra olika områden. Regionala institutionella ackrediterare ackrediterar offentliga och privata två- och fyraåriga institutioner. Nationella trosbaserade ackrediterare ackrediterar institutioner, vanligtvis privata, som är religiöst anslutna eller doktrinärt orienterade, till exempel ett seminarium. Nationella karriärrelaterade ackrediteringsinsatser är inriktade på institutioner för enstaka ändamål, såsom kulinariska konstskolor. Slutligen ackrediterar programmatiska ackrediterare specifika program inom en högskola eller ett universitet, såsom juridik, omvårdnad eller undervisning.
De flesta amerikanska högskolor och alla universitet kommer alltså att ackrediteras inte bara av en eller flera regionala institutionella ackrediterare, utan också av potentiellt dussintals programmatiska ackrediterare. Ackreditering för högre utbildning eftersträvas och erhålls genom medvetna ansträngningar från högskolan, universitetet eller annan institution för högre utbildning. Det är en frivillig process genom vilken institutionen som genomgår ackreditering utvärderas enligt objektiva standarder för akademisk kvalitet. Således måste institutionen aktivt söka ackreditering.
Processen som följs är i allmänhet densamma oavsett om den sökta ackrediteringen är för institutionen själv eller något av de akademiska programmen den erbjuder. Ackreditering av högre utbildning är i grunden en inspektion, och det är lämpligt att institutionen förbereder sig med en grundlig och ärlig självutvärdering som överensstämmer med den ackrediterande organisationens standarder. Detta är i grunden en sammanställning av institutionens prestationer och standarder inom alla områden, såsom kraven för att få en examen och antalet studenter som har uppfyllt dessa krav. Ett annat viktigt område är fakultetens kvalifikationer och prestationer. Efter att självutvärderingen är gjord, finns det en period av peer review, som involverar utbildningspersonal, vanligtvis från andra högskolor och universitet, som granskar materialet som producerats under självutvärderingen och lägger till sina egna kommentarer och förslag.
Nästa steg i ackrediteringsprocessen för högre utbildning är ett platsbesök som genomförs av den ackrediterande organisationen. Visitationsteamet inkluderar i allmänhet utbildningspersonal och intresserade lekmän som är medlemmar i den ackrediterande organisationen, vanligtvis på frivillig basis. Den ackrediterande organisationens bedömning följer platsbesöket – detta är själva utmärkelsen eller ackrediteringen. Slutligen måste ackrediterade institutioner behålla sin ackreditering genom periodiska självutvärderingar och platsbesök, kombinerat med en medveten ansträngning för att förbättra kvaliteten på de utbildningstjänster de tillhandahåller.
Det finns många fördelar med ackreditering, inte minst är att mycket av det ekonomiska stödet som är tillgängligt för studenter är beroende av ackreditering av institutionen och programmet. Nystartade skolor har i allmänhet ackreditering som sitt första stora institutionella mål, och att förlora ackreditering är en katastrofal händelse i livet på en högskola, ett universitet eller en annan skola, som ofta inte kan övervinnas.