En inbilskhet är en jämförelsemetod som används i litteraturen, och den kan ses som en form av metafor. Den primära egenskapen hos denna litterära anordning är dess originalitet, eftersom en inbilskhet ofta drar en koppling mellan två till synes orelaterade och ibland väldigt kontrasterande ämnen. Två vanliga historiska litterära underavdelningar är den metafysiska inbilskheten och den petrarkaniska inbilningen.
Poesin i sig kapslar ofta in iakttagelser om livet, människosläktet och omvärlden. Dessa uttryckssätt betonar ofta korthet och kraften i att använda ord för att skapa levande bilder. Litterära metoder för jämförelse som liknelser och metaforer är ett av de vanligaste sätten att uppnå detta mentala konstverk.
Metaforer innebär att jämföra en person, ett objekt eller en idé med en annan person, objekt eller idé. De två ämnena kommer sannolikt därför att dela likheter som kanske inte är uppenbara för den tillfällige betraktaren. Ofta är det poetens, författarens eller talarens uppgift att utveckla dessa paralleller. För att få en så stark korrelation som möjligt anges ofta att det ena ämnet är det andra ämnet. Till exempel skulle ”han är ett skadedjur” betraktas som en metafor eftersom frasen använder det starkare och mer avgörande ”är” snarare än det mindre definitiva ”som” eller ”som”.
Inbilskhet är anmärkningsvärda metaforer för deras överraskningsmoment. Medan vissa jämförelser är uppenbara och nästan självförklarande, använder inbilskheten komplexa och ofta vilt fantasifulla associationer. Att jämföra en högsta andlig varelse med en liten insekt eller en vanlig vardagsvara kan tjäna som ett sådant exempel. Faktum är att andliga ämnen är mittpunkten i en av de mest populära typerna av inbilskhet: den metafysiska inbilskheten.
Ett annat ofta analyserat litterärt ämne vägleder Petrarchans inbilskhet: kärlek. Dessa poetiska former utforskar de trassliga, paradoxala och ibland humoristiska känslor som förknippas med romantiska känslor. Till exempel, i William Shakespeares sonett ”Skal jag jämföra dig med en sommardag?”, liknar berättaren sin kärlek vid alla oönskade delar av sommaren, som kaotiska vindar.
Medan de flesta språkenheter som metaforer består av en enkel fras, kan vissa jämförelsepunkter bäras genom ett helt litterärt verk. Hela dikter eller romaner kan alltså fungera som en enda lång metafor. Denna mer involverade form av jämförelse är känd som en utökad metafor, och inbilskhet är en särskilt framträdande och ofta komplicerad typ. Poeten John Donne använde ofta denna litterära teknik, till exempel i hans dikt ”A Valediction Forbidden Mourning”, där älskandes själar jämförs med en kompass.