Immunterapi är en typ av behandling som använder kroppens immunförsvar för att bekämpa sjukdomar. Behandlingen administreras genom syntetiska immunsystemproteiner eller genom att hjälpa kroppens immunsystem att arbeta mer effektivt. Dessa terapiformer används ofta utöver andra behandlingar för att hjälpa cancerpatienter.
Immunsystemet är ansvarigt för att skydda kroppen mot skadliga bakterier. Den består av organ, celler och ämnen som arbetar tillsammans för att uppnå målet om en frisk kropp. Celler i immunsystemet och de ämnen som skapas av dessa celler rör sig genom hela kroppen och skyddar den hela tiden från skadliga bakterier.
Ibland är det ständigt vaksamma immunsystemet oförmöget att identifiera cancerceller som främmande inkräktare. Av denna anledning kan cancer slinka igenom försvarslinjen och komma in i kroppen. Immunterapi är ett sätt som läkare försöker hjälpa kroppen att bekämpa cancer.
För att hjälpa kroppen att känna igen cancerceller, ordinerar läkare immunterapi till vissa patienter. Två huvudtyper av immunterapi finns: aktiv och passiv. Aktiv immunterapi använder immunsystemet för att bekämpa sjukdomar medan passiv immunterapi använder syntetiska ämnen för att hjälpa immunsystemet.
En populär form av passiv immunterapi kallas monoklonal antikroppsterapi. I denna speciella typ av terapi skapas ett stort antal antikroppar i ett medicinskt labb. Antikropparna injiceras i patientens ven. Patienter kan uppleva milda biverkningar som liknar en allergisk reaktion. Dessa kan inkludera huvudvärk, illamående, utslag, feber, diarré och andra liknande mindre reaktioner.
Cancervaccin är en form av aktiv immunterapi som används av läkare för sina cancerpatienter. Sådana vacciner verkar mot virus som orsakar cancer. De hjälper immunförsvaret att bekämpa cancern som har invaderat kroppen. Cancervaccin består av celldelar, rena antigener eller cancerceller. De flesta cancervacciner är i experimentstadiet, eftersom forskare fortfarande lär sig om deras effektivitet.
Läkare använder också andra aktiva immunterapier hos sina patienter. Varje metod är utformad för att öka förmågan hos kroppens immunförsvar. En speciell aktiv terapi innefattar att ta bort tumörprover från patienten.
I denna speciella behandling är tumörer som har immunsystemceller placerade inuti dem som tas bort. Tumörerna reproduceras sedan i labbet och behandlas med interleukin-2, ett ämne som hjälper till att stärka immunförsvaret. Slutligen injiceras tumörcellerna i patienten så att cellerna kan komma igång med att bekämpa cancern.