Immunsuppressiva läkemedel kan helt enkelt kallas immunsuppressiva medel. Det finns många olika former av dessa läkemedel som verkar på olika sätt på immunsystemet så att detta system inte producerar ett normalt immunsvar. Människans immunförsvar är intensivt komplext och kan vara till stor nytta, men också ett stort problem om det inte fungerar. Människor som lider av autoimmuna sjukdomar som reumatoid artrit, lupus eller HIV har vad som kallas olämpliga immunsvar, där kroppens immunförsvar angriper kroppen istället för att attackera främmande celler. För att hämma detta svar kan immunsuppressiva läkemedel vara en del av behandlingen.
En annan indikation för användning av immunsuppressiva läkemedel är organtransplantation. Vanligtvis, utan immunsuppressiva medel, ser kroppen det nya organet som främmande och kommer omedelbart att starta ett immunsvar, märkt ”avstötning” av organet. Vissa mediciner dämpar eller eliminerar detta svar så att kroppen accepterar organet. Några senaste trender inom transplantation visar att det finns sätt att ge dessa läkemedel under en kortare tidsperiod och ändå undvika avstötning, vilket avsevärt förbättrar överlevnadsgraden och kroppens acceptans av ett organ.
Det finns olika sätt att immunsuppressiva läkemedel kan verka. De kan hämma vissa gener som skapar immunsvar eller stoppa celler från att dela sig. Vissa orsakar en minskning av inflammation, och andra används som ett sätt att stoppa allergisk reaktion, särskilt för personer som lider av saker som astma. I de flesta fall, även om dessa läkemedel är fördelaktiga, kan de också ta en allvarlig vägtull på hälsan.
En av de största svårigheterna med att använda immunsuppressiva läkemedel är att kroppen då är sårbar för virus och bakteriella eller parasitära infektioner, mycket mer än kroppen som har ett lämpligt immunsvar. Men risken för sjukdom om immunförsvaret inte dämpas är så mycket större att det generellt är motiverat att använda dessa läkemedel. Det betyder inte att de inte har en betydande nackdel.
Vissa immunsuppressiva läkemedel är så starka att de kommer att kräva karantän av en patient på ett sjukhus medan de används. Dessa används vanligtvis bara under korta perioder, eftersom det skulle vara mycket svårt att fortsätta med någon typ av normalt liv om karantän var nödvändigt hela tiden. Andra immunsuppressiva läkemedel kan orsaka en ökning av antalet sjukdomar som en person kommer att få, och dessa sjukdomar kan vara allvarligare och farligare än de skulle vara för en person med ett adekvat immunsvar. Personer som tar immunsuppressiva läkemedel kan behöva särskilda försiktighetsåtgärder. Dessa kan innefatta att få sina vaccinationer, att ta årliga influensavaccinationer och att undvika direktkontakt med personer med allvarliga sjukdomar eller ibland till och med milda sjukdomar.