Den immunologiska synapsen, även kallad immunsynapsen, är utrymmet mellan ett antigen och en antikropp som finns när dessa två molekyler kopplas samman. Antikroppen kan leverera kemikalier till antigenet genom denna synaps. Dessa kemikalier används för att starta en kedja av kemiska reaktioner som resulterar i att antigenet förstörs.
Det finns två typer av makromolekyler, eller stora molekyler, involverade i den immunologiska synapsen. Den ena är en antikropp, som är en typ av immuncell som kallas en lymfocyt, producerad i djurkroppar, inklusive människor. Den andra molekylen är känd som ett antigen. Antigener anses vara fientliga i levande organismer och kan vara en mängd olika saker, inklusive proteiner, bakterier och virus, och ofarliga molekyler, såsom pollen eller andra allergener. Antikroppar attraheras av antigener för att förstöra dem och förhindra sjukdom eller infektion i organismen.
Processen att eliminera ett antigen från en organism kräver ett antal steg. Först attraheras antikroppen till ett antigen. När de två binder frigör antikroppen kemikalier som färdas genom den immunologiska synapsen tills de når antigenet. Dessa molekyler binder till antigenets yta, utlöser en kedja av kemiska reaktioner och förstör så småningom den främmande kroppen. När lymfocyten släpper en kemikalie på ytan av antigenet, flyttar den sig bort från antigenet, vilket eliminerar den immunologiska synapsen.
Synapserna mellan antigener och antikroppar liknar synapserna mellan nervceller. De involverade utrymmena är mycket små, ofta mindre än 1 mikron (0.0001 cm). Antigenet och antikroppen berörs faktiskt aldrig medan antikroppen skickar kemikalier över den immunologiska synapsen. När den väl är bunden till ett antigen frigör en antikropp kraftfulla gifter, så kallade cytokiner. Att binda nära till ett antigen förhindrar spridning av cytokiner till andra delar av kroppen, där de kan skada andra celler.
Varje antikropp kan bara binda till ett antigen åt gången. Det är dock möjligt för flera antikroppar att fästa till samma antigen. Ett antigen med flera antikroppar kopplade till det kan neutraliseras snabbare.
Inledande forskning om den immunologiska synapsen slutfördes av flera olika forskare. Abraham Kupfer upptäckte synapsen. Efter att ha sett att utrymmet mellan de två makromolekylerna fungerade på ett liknande sätt som synapsen mellan nervceller, döpte Michael Dustin till den immunologiska synapsen. Upptäckten tillkännagavs 1995.