Immunogenicitet är måttet på alla egenskaper som innehas av ett ämne som gör att ämnet kan utlösa ett immunsystemsvar i antingen mänsklig eller djurlivsform. Ämnen som utlöser ett svar från en biologisk forms immunsystem kan vara antingen ett antigen eller en epitop. Normalt mäts immunogenicitet för livsmedel, vätskor och läkemedel som är konstruerade för att producera mycket specifika immunsystemsvar.
Främmande ämnen kan vara designade eller konstruerade för immunogenicitet, såsom vissa läkemedel. Dessa ämnen kan förlita sig på ett antigen eller en molekyl som sätter igång en organisms produktion av antikroppar som används för att bekämpa infektioner. Mer specifikt använder antigener epitoper, som är komponenterna i varje antigen som en organisms immunsystem känner igen och svarar på, vilket framkallar ett svar från ett immunsystem.
Ett läkemedels immunogenicitet påverkar hur väl läkemedlet gynnar en organism. När ett läkemedel inte är särskilt immunogent är det kanske inte tillräckligt kraftfullt för att skydda kroppen mot en aktuell eller möjlig infektion. Flera faktorer kan påverka ett läkemedels styrka, såsom hur läkemedlet administreras till organismen, strukturen och robustheten hos enskilda organismers immunsystem och till och med storleken på de molekyler som utgör läkemedlet.
Effekterna av ett ämnes immunogenicitet påverkas direkt av en organisms paratoper. Paratoperna är komponenterna i antikroppar som känner igen en epitop. Normalt finns paratoper bara i vissa komponenter i en organisms immunsystem, såsom i T-celler, antikroppar och B-celler. Det immunogena svaret som utlöses i dessa celler gör det möjligt för dem att effektivt bekämpa infektioner av olika slag, vilket skyddar organismens allmänna hälsa.
Proteiner tenderar att ha en högre nivå av immunogenicitet än de flesta andra substanser. Polysackarider kan också producera ett immunsystemsvar i organismer, även om de i allmänhet inte har samma nivåer av immunogenicitet som proteiner. Detta innebär att fetter och nukleinsyror som används i mediciner måste bindas till ett protein eller en polysackarid så att de kan producera ett immunsvar i en organism.
Forskare har utvecklat metoder för att bedöma olika proteinstrukturers immunogenicitet. De olika poängen är indelade i klasser, som uttrycker hur sannolikt olika typer av proteinstrukturer kommer att framkalla ett immunsystemsvar. Läkemedelsföretag, forskare och andra kan analysera ett läkemedels olika proteinstrukturer, och baserat på klasserna av dessa strukturer såväl som tätheten av strukturerna i läkemedlet, göra välgrundade gissningar om läkemedlets styrka innan de testar det på levande organismer.