Immunmodulatorer är ämnen som reglerar eller modifierar immunsystemets funktion. De kan fungera som immunsuppressiva medel genom att hämma immunsvaret eller som immunstimulerande medel genom att stimulera immunsvaret. Immunsuppressiva medel är användbara vid behandling av autoimmuna sjukdomar, såsom Crohns sjukdom, och för att förhindra avstötning av organtransplantationer. Immunstimulerande medel är användbara för att förbättra immunfunktionen hos personer med kroniska infektionssjukdomar, immunbriststörningar och cancer. Tolerogener, ett ämne som inducerar tolerans och gör vissa vävnader mindre känsliga för eller inte svarar på specifika antigener, är den tredje typen av immunmodulatorer.
Det är oklart hur immunmodulatorer fungerar, men det antas att de verkar på vissa punkter i immunaktiveringsvägarna. Cytokiner är naturliga immunmodulatorer och produceras av lymforetikulära celler. De har flera interagerande roller i immunvägarna.
Interferoner (IFN) är en grupp cytokiner med immunförstärkande egenskaper och kallas därför immunstimulerande medel. Interferon-gamma ökar antigenpresentationen för immunceller och stimulerar aktiveringen av olika immunceller, inklusive naturliga mördarceller (NK), makrofager och cytotoxiska T-lymfocyter. Det används för behandling av kroniska granulomatösa sjukdomar. Interferon-alfa används för behandling av infektioner, såsom hepatit B och C, och cancerformer, såsom kronisk myelogen leukemi, Kaposis sarkom, hårcellsleukemi och malignt melanom. Interferoner kan orsaka biverkningar som feber, frossa, kroppssmärtor, huvudvärk och depression.
Andra exempel på immunstimulerande medel inkluderar levamisol och talidomid. Levamisol är ett läkemedel som ursprungligen användes för helmintinfektioner, och som nu används för tjocktarmscancer. Talidomid användes en gång för att kontrollera graviditetsrelaterade kräkningar, men det togs bort från marknaden på grund av dess teratogena effekter. Det har nyligen funnit en ny användning som ett immunmodulerande läkemedel för reumatoid artrit, multipelt myelom och erythema nodosum leprosum.
Immunmoduleringsterapi kan kontrollera symtom på inflammation. De som hämmar funktionen av inflammatoriska cytokiner, såsom interleukin-1 (IL-1) och tumörnekrosfaktor-alfa, kan ha stor nytta av personer som lider av kroniska inflammatoriska tillstånd. Till exempel kan azatioprin, 6-merkaptopurin, ciklosporin och takrolimus användas för att upprätthålla remission hos patienter med Crohns sjukdom och ulcerös kolit. Azatioprin, cyklofosfamid, metotrexat och mykofenolatmofetil (MMF) är exempel på antiproliferativa eller cytotoxiska läkemedel, medan cyklosporin och takrolimus är exempel på kalcineurinhämmare eller specifika T-cellshämmare.
Immunmodulatorer verkar på immunsystemet. Blodprov behövs för att övervaka effekterna av dessa läkemedel på benmärg, njurar och lever. Kvinnor som är gravida eller planerar att bli gravida bör rådfråga sin läkare angående användningen av immunmodulatorer eftersom användningen av dem kan leda till fosterskador eller missfall.