Immaterialrätt är en gren av egendomsrätten som ger en äganderätt till abstrakta idéer och verk som härrör från skaparens tanke. Syftet med immaterialrätt beror på bransch, men generellt sett är det att uppmuntra ständigt främjande av idéer. Det finns fyra huvudgrenar av immaterialrätt, var och en med sina egna särdrag: upphovsrätt, varumärke, patent och affärshemlighet.
Upphovsrätt är skydd för upphovsmännen till alla originalverk av författarskap som är förkroppsligade i någon påtaglig form, såsom en skrift eller inspelning. Upphovsrätt är den gren av immateriella rättigheter som ger äganderätt till litteraturverk, filmer, musik och konstverk och ger upphovsmannen ensamrätt att reproducera och distribuera verket. Dessutom ger upphovsrätten ägaren ensamrätt att utveckla nya författarskap baserat på originalet.
Varumärke är en gren av immaterialrätt som ger sin ägare ensamrätt att använda en symbol eller en fras i samband med försäljning av varor. Syftet med varumärket är lite annorlunda än andra grenar av immateriella rättigheter eftersom det inte bara är att gynna innehavaren av varumärkesrätten utan också att skydda konsumenterna. Tanken är att varumärket identifierar källan till produkten som bär märket och om en annan källa använder märket på ett bedrägligt sätt, kan det vilseleda köparen som kan tro att ett annat företag har tillverkat produkten än vad som faktiskt gjorde.
Patent är den gren av immaterialrätt som ger en äganderätt i en process eller uppfinning till dess skapare. Kraven för att en produkt eller process ska vara patenterbar är typiskt sett att den ska vara praktiskt användbar och innehålla en ny egenskap som för närvarande inte är känd för experterna på området för produkten eller processen. Genom att ge uppfinnare exklusiva rättigheter till produkten eller processen, uppmuntrar patentlagstiftningen teknisk innovation och utveckling.
Företagshemlighet är kanske den minst diskuterade och mest abstrakta grenen av immaterialrätt. Det definieras brett som konfidentiell affärsinformation som ger det företag som innehar affärshemligheten en konkurrensfördel i sin bransch. Affärshemligheter kan omfatta allt från försäljningsmetoder till tillverkningsprocesser. Generellt sett är det avgörande kännetecknet för en företagshemlighet att det är information eller en process som företaget som innehar hemligheten vidtar åtgärder för att säkerställa att den inte offentliggörs.