Illusorisk korrelation är ett psykologiskt fenomen där människor tror att det finns ett samband mellan två element när det faktiskt inte finns någon koppling, eller så är den väldigt liten. Detta spelar en nyckelroll i stereotypbildningen, vilket leder till ett antal allmänt trodda sociala attityder. Det kan också skapa problem med aktiviteter som vetenskaplig forskning, där människor av misstag kan identifiera en korrelation och fullfölja den utan att inse att de jagar ett spöke. Mycket av detta sker på en undermedveten nivå, vilket gör det svårt att förebygga.
I ett enkelt exempel på en illusorisk korrelation kan en person bestämma sig för att asiatiska elever är bättre på att studera på grundval av att känna till flera asiatiska elever som verkar klara sig bra i skolan. Den här personen kanske ignorerar bevis från elever från andra raser som också är bra på att studera samtidigt som de inte uppmärksammar asiatiska elever som inte presterar lika bra i skolan. När en illusorisk korrelation väl börjar bildas, tenderar människor att söka efter bevis för att bekräfta det, snarare än att försöka motbevisa det genom att leta efter bevis för motsatsen. Detta leder till förstärkning av den illusoriska korrelationen över tid.
Bildandet av illusoriska samband börjar vanligtvis med minnesvärda händelser som är lätta att komma åt för personens hjärna. Till exempel kan en elev bära sina underkläder baklänges av misstag en dag och sedan klara sig bra på ett test. Den här händelsen fastnar i hennes sinne och hon bestämmer sig för att det är tur att bära sina underkläder baklänges, även om hon presterade bra på tester tidigare. Lättillgängliga minnen tenderar att stiga till toppen av en persons minne, och de kommer att bli bevis för att stödja en illusorisk korrelation även om det kan finnas gott om bevis som motsäger det uppenbara sambandet.
Illusoriska samband kan spridas i samhället. När människor hör stereotyper och urbana legender absorberar de dem och letar efter bekräftande information runt dem. Många tror till exempel att att äta socker gör barn hyperaktiva, även om studier inte stödjer detta. När någon som tror detta ser ett barn vara aktivt efter att ha konsumerat godis, bekräftar det den illusoriska korrelationen. Incidenter där barn åt godis och betedde sig normalt efteråt är inte lika lättillgängliga för personens minne.
Att vara medveten om förekomsten av illusoriska samband är viktigt. Människor som tror att två saker är kopplade kan försöka söka efter bevis för att motbevisa påståendet för att se om korrelationen är verklig. Vetenskapliga studier ger ibland användbar information, och människor kan också tycka att det är användbart att göra saker som att föra en logg. De detaljerade uppgifterna kommer att hjälpa människor att identifiera om det finns en korrelation och hur stark den är. Det är också viktigt att vara medveten om att korrelation inte är orsakssamband, och att ett samband mellan två saker kanske inte är orsakssamband.