Ileum är änddelen av tunntarmen. Den sträcker sig från jejunum, mitten av tunntarmen, till början av tjocktarmen. Absorptionen av vitamin B12 och gallsalter är bland dess viktigaste funktioner.
Beläget i den nedre delen av buken, ligger ileum bredvid tolvfingertarmen och jejunum, som är de andra två segmenten av tunntarmen. Hos vuxna människor är ileum cirka 12 fot lång och sträcker sig upp till ileocecalventilen, som ansluter till tjocktarmen. Det hålls i bukhålan av ett membran som kallas mesenteriet och tar emot blodtillförsel från den övre mesenteriska artären och artärgrenarna.
Ileum utför några vitala funktioner. Det hjälper till att assimilera vitamin B12 genom speciella receptorer. Celler som kantar dess vägg utsöndrar enzymer som underlättar ytterligare nedbrytning av proteiner och kolhydrater. Det är också platsen för vätske- och elektrolytabsorption. Ileum återabsorberar gallsalter och hjälper därmed till att upprätthålla en adekvat nivå av gallsalter för matsmältning och absorption av fett i tunntarmen.
Den ileala väggen är sammansatt av glatt muskulatur, har några veck i den och är vanligtvis tunnare än väggen i jejunum. Dess vägg är kantad av utskjutande strukturer som kallas villi och microvilli. Villi hjälper till att ta upp näringsämnen som blir tillgängliga genom matsmältningsprocessen och leder dem till blodomloppet och levern. Peyers plåster, som är buntar av lymfatiska celler, finns i ileal-slemhinnan. Dessa celler kan vara involverade i kroppens immunmekanismer.
De oabsorberade resterna från matsmältningsprocessen går vidare från ileum till tjocktarmen. Innehållet rör sig framåt genom långsamma muskelsammandragningar eller peristaltik. Den ileocekalklaff som förbinder tunntarmen och tjocktarmen hindrar det osmälta innehållet från att flöda tillbaka.
Vissa störningar som Crohns sjukdom kan påverka funktionen hos denna del av tunntarmen. Individer som lider av detta tillstånd kan utveckla inflammation i ileum. Tillståndet kan orsaka buksmärtor, diarré och viktminskning. Man skulle kunna utveckla vitaminbrist då upptaget av vitamin B12 i tunntarmen påverkas.
Om ileum är avsevärt skadad, kan patienten rekommenderas för operation för att avlägsna den sjuka delen. Ett av problemen som kan uppstå vid denna operation är att återupptaget av gallsyror i tunntarmen försämras. Som ett resultat kan patienten drabbas av diarré.