Idiopatisk är en medicinsk term som används för att beskriva ett tillstånd som inte har någon känd orsak. När en patients fall beskrivs som idiopatisk betyder det att läkaren inte vet vad som orsakade tillståndet. Detta kan vara problematiskt, eftersom att identifiera orsaken till ett tillstånd ibland är en del av processen att hitta en lämplig behandling. Idiopatiska tillstånd kan också vara mycket frustrerande för medicinsk personal, eftersom bristande förståelse för en orsak gör det svårt att förhindra upprepning av tillståndet eller framtida fall hos andra patienter.
Vissa människor skämtar om att idiopatisk kommer från ”idiot”, som i ”läkaren är en sådan idiot att han eller hon inte ens kan lista ut vad som orsakade detta.” I själva verket kommer termen från de grekiska orden idios, eller ”sitt eget”, och patos eller lidande. Även om det kan vara frestande att skylla på läkaren för att inte kunna ta reda på vad som orsakar ett medicinskt problem, verkar vissa sjukdomar verkligen uppstå spontant, utan någon känd förklaring eller orsak, och att ropa ut läkaren kommer inte att vara särskilt produktivt.
Denna term är en del av en familj av medicinska termer inom området nosologi, klassificeringen av sjukdomar. Etiologin eller orsaken till en sjukdom ingår ofta i diskussioner om hur sjukdomen ska behandlas. Ett iatrogent tillstånd, till exempel, är en sjukdom som orsakas av en läkare, antingen indirekt i betydelsen försvagande biverkningar, eller direkt i betydelsen av medicinsk felbehandling som leder till skada för patienten. Eftersom orsaken till ett iatrogent tillstånd är känd är det lättare att behandla, eftersom orsaken kan åtgärdas och korrigeras i hopp om att lösa det medicinska problemet.
Ibland är orsaken till ett tillstånd som verkar vara idiopatiskt till sin natur helt enkelt oklar, snarare än okänd. Läkare med förbryllande medicinska fall rådfrågar ofta sina kollegor och vänder sig ibland till råd från en expert som har erfarenhet av det tillstånd som behandlas. Sådana konsultationer avslöjar ibland ytterligare information som kan användas för att utrota orsaken till sjukdomen, vilket kan hjälpa till vid behandlingen.
En sjukdom kan vara idiopatisk hos en person, men förklaras hos en annan. Detta kan leda till förvirring när patienter utbyter information om diagnos och behandling, eftersom en patient kanske inte förstår varför någon annan behandlas med något som inte har erbjudits honom eller henne.