Ideologisk kritik är en form av kritik som vanligtvis riktar sig till ideografer inom ett visst verk eller tal för att bättre förstå verkets yttersta innehåll. Ideografer är ”artefakter” i ett verk, ofta antingen särskilda ord eller bilder, som har en större, symbolisk betydelse som förstås och observeras på en kulturell nivå. Ord på amerikansk engelska som ”rättvisa” eller ”frihet” är ideografer som har mer betydelse för dem än bara en ordboksdefinition. Ideologisk kritik riktar sig ofta mot politisk diskurs eller skrivna verk som ett sätt att identifiera större mening i ett verk och sedan fastställa giltigheten av den sekundära betydelsen.
Den bakomliggande principen bakom denna typ av kritik är att det finns vissa artefakter inom språk och visuell symbolik som kallas ideografer. Dessa ideografier förmedlar större betydelse inom en viss kulturell kontext än vad de kan ha på en rent denotativ nivå. Till exempel används ordet ”frihet” ofta i amerikansk politisk diskurs och har använts genom hela den amerikanska historien. Ändå har betydelsen av detta ord förändrats genom decennierna och har haft vissa kulturella sammanhang och betydelser som överträffar grundtanken om ”frihet” som en ordboksdefinition.
Ideologisk kritik används för att identifiera dessa typer av ideografer och överväga hur denna kulturella betydelse används inom en viss del av kommunikation. När en amerikansk politiker använder ordet ”frihet” under ett tal, till exempel, kan någon använda ideologisk kritik för att först identifiera att detta är en ideograf och sedan överväga varför den användes. I fallet med ”frihet” är dess användning ofta tänkt som ett sätt att samla amerikaner bakom en gemensam sak eller ideal, eftersom ”frihet” ofta ses som det högsta politiska ”goda” som kan utföras. Som ideograf är få ord mer kraftfulla i amerikansk politisk dialog och förmedlar större betydelse, men liksom andra ideografer har dess betydelse förändrats över tiden och bör betraktas i ett större sammanhang för kritikens skull.
År 1776 kan till exempel ”frihet” ha betytt ”frihet från tyranni” i form av den brittiska monarkin och dess makt över de amerikanska kolonierna. Modern användning av ”frihet” har dock ingenting att göra med brittisk makt och därför tar ideologisk kritik hänsyn till hur ideografen ”frihet” har förändrats över tiden. Det används nu vanligtvis för att främja idén om att sprida ”amerikansk frihet” till andra länder. Genom ideologisk kritik kan någon identifiera att ”frihet” har fungerat som en ideograf i hundratals år, även om dess innebörd har förändrats och kan betyda något helt annat för en medborgare i Frankrike, Tyskland eller Irak.