Med ideell lag avses den lagstiftning som reglerar vissa organisationer. Denna lagstiftning kan beskriva kraven för att etablera en ideell organisation, såsom namnregistrering och arkivering av vissa dokument. Lagen anger vanligtvis särskilda skattevillkor som vanligen innefattar regleringar av hur verksamheten hanterar vissa transaktioner, till exempel att ta emot medel från givare. Det finns vissa fall där företag omfattas av två uppsättningar ideell lag.
De flesta företag existerar och drivs av sitt mål att tjäna pengar, vilket gör dem till lönsamma organisationer. En ideell organisation är en verksamhet som finns av en annan anledning, som att hjälpa människor. Exempel på dessa organisationer är kyrkor och välgörenhetsorganisationer. Eftersom dessa organisationer verkar i styrda samhällen och de bedriver affärstransaktioner är de också föremål för regleringar, som ibland kallas ideell lag.
Denna lagstiftning kan täcka hela spektrumet av en ideell organisations verksamhet. Ideell lag beskriver vanligtvis de standarder som måste uppfyllas för att ett företag ska få denna speciella status. Det är till exempel vanligt att ett av de första kraven är den officiella registreringen av företagets namn. Bland kraven kan vara ett krav på att sådana företag uttryckligen ska beskriva sina syften och tillhandahålla vissa detaljer om organisationen i dokument som lämnas in till en statlig myndighet. Det finns också lagstiftning i vissa jurisdiktioner som kräver att sådana företag ska beskriva regler för sig själva som kallas stadgar.
En ideell organisation är vanligtvis föremål för skatteregler som skiljer sig från andra företags. Eftersom ideella organisationer i allmänhet är befriade från att betala skatt, är detta vanligtvis ett av de viktigaste områdena inom ideell lag. Denna lagstiftning kan diktera hur ett företag interagerar med regeringen och det kommer sannolikt att styra hur företaget interagerar med andra när det tar emot och hanterar pengar. Ett stort fokus på detta område av lagen är förhållandet mellan dessa organisationer och deras givare. Denna del av ideell lag prioriteras eftersom det finns stora möjligheter för individer att dra fördel av systemet genom att lura regeringen på pengar.
Ideella organisationer kan vara föremål för lagstiftning från två jurisdiktioner. Tänk till exempel på en icke-statlig organisation (NGO) som tillhandahåller utbildning till flickor i länder i tredje världen. Om den verksamheten är inkorporerad i USA finns det vissa amerikanska ideella lagar som måste följas, men den verksamheten kommer sannolikt också att omfattas av lagarna i alla länder där den är verksam.