ICQ är en instant messenger-klient, inte olikt AIM, MSN Messenger eller Google Talk. ICQ är egentligen inte en initialism, namnet är istället en lek med orden ”Jag söker dig”, som syftar på hur ICQ kan användas för att hitta gamla eller nya vänner och kommunicera med dem.
Snabbmeddelanden har funnits i en eller annan form sedan början av 1970-talet. I den här eran kunde människor ansluta till en central dator, köra ett operativsystem som UNIX, för att arbeta, skicka meddelanden eller umgås. Snabbmeddelandetjänster på dessa gamla system skulle ibland kommunicera direkt mellan två personer och ibland använda en central server. Med tiden blev denna form av snabbmeddelanden mindre populär, även om vissa former – såsom Internet Relay Chat (IRC) – förblev mycket populära fram till tillkomsten av moderna meddelanden, och fortfarande har ett stort antal följare.
America Onlines föregångare, Quantum Link, antog sin egen form av snabbmeddelanden mellan användare. Och senare, när America Online föddes, var America Online Instant Messaging en del av den tjänsten. Denna tidiga AIM var strikt sett inte en grafisk klient, men den innehöll många av de funktioner som är kända idag.
1996 släppte ett israeliskt företag vid namn Mirabilis sin snabbmeddelandeprodukt: ICQ. Mirabilis finansierades främst av en av grundarens fäder, samt andra småinvesterare. Företaget förlitade sig väldigt lite på traditionell marknadsföring, istället beroende på den virala effekten då kunder berättade det för sina vänner och deras vänner i sin tur berättade för sina vänner.
ICQ var en innovatör inom området för snabbmeddelanden. Det var den första instant messenger-klienten som verkligen använde ett grafiskt användargränssnitt (GUI), och var lätt att installera och använda för nästan alla. Det fanns en tid då ICQ var den överlägset dominerande instant messenger-klienten som existerade, och för många företag under dot-com-åren var det ett föredraget kommunikationssätt mellan dem och kunderna.
Istället för att använda unika skärmidentiteter som valts av användaren, som AIM använder, eller använda användarens e-postadress, som MSN Messenger och Google Talk använder, skapade ICQ istället ett unikt identifieringsnummer (UIN) för varje användare. Detta gör att en ICQ-användare kan ändra varje del av information om sitt konto – skärmnamn, e-postadress, riktiga namn, hemstad – och fortfarande ha samma primära identifiering. Eftersom UIN-nummer ökar sekventiellt när nya användare läggs till, ses i vissa kretsar längden på en persons ICQ-nummer som ett tecken på online ”street cred”. En användare med ett femsiffrigt UIN, till exempel, är uppenbarligen en early adopter, eftersom de var en av de första hundratusen användarna. Fem- och sexsiffriga UIN-koder ses ofta till försäljning på eBay, vilket gör att nyare ICQ-användare kan skaffa ett äldre UIN.
1997 släppte America Online sin grafiska instant messenger, AIM. 1998, bara två år efter skapandet av ICQ, förvärvade America Online programmet från Mirabilis för 407 miljoner dollar, trots att det inte hade några intäkter alls. Detta gjorde det möjligt för America Online att ha en virtuell hegemoni över snabbmeddelanden tills Google Talk och MSN Messenger började ta marknadsandelar.
ICQ existerar fortfarande och uppdateras fortfarande regelbundet. Klienten har hållits upp till moderna meddelandestandarder och har nu funktioner som smilies, fleranvändarchattar, e-poststöd, SMS-kapacitet och filöverföringar. Delvis på grund av ett ganska stort problem med spam och aggressiva marknadsföringskampanjer av AIM, Google Talk och MSN Messenger – som alla också är förknippade med mycket populära befintliga tjänster – är ICQ inte längre den dominerande meddelandeklienten. Även om den fortsätter att överleva och kanske återigen kommer att förnya sig, förblir den för närvarande i ett tillstånd av relativ dvala.