Icke-standard engelska hänvisar till all engelska som anses utanför mainstream. Det finns två betydelser för icke-standard: för det första, andra dialekter än standardengelska och för det andra, felaktig engelska som grammatik och användning. Slang anses också som icke-standard engelska och behandlas som en social dialekt snarare än en regionalism.
Engelska är ett språk i ständig utveckling. Det har spridit sig över världen och är modersmål för över 100 länder. Det är också det populäraste andraspråket i världen. Språket bildades genom sammanslagning av fyra germanska dialekter: vinkel, saxisk, jute och frisiska.
På 11-talet togs de övre nivåerna av det engelsktalande samhället bort och ersattes med fransktalande. Detta ledde till att språket var ett underifrån-och-upp-språk. Det fanns inga regler och inget koncept för standardengelska förrän på 17-talet, då överklassen talade engelska som sitt modersmål och intellektuella försökte tillämpa latinska grammatikregler på den.
Standard och icke-standard engelska är ett kontroversiellt ämne. Det finns ingen universell standard för språket som det finns för franska, japanska och mandarin. Inget engelsktalande land kan påtvinga det andra sina normer. Den säkraste definitionen av standard är därför den dialekt som undervisas i skolan eller den mest talade dialekten eller vilket engelsktalande land som helst. I Storbritannien betyder det att Queen’s English, en variant av Southern eller London English, är standard.
På grund av sin fragmenterade karaktär har engelska ingen akademisk instans som sätter standarder och övervakar språkets regler. Många andra nationer har ett sådant organ, till exempel den franska akademin. Engelska har alltså mer frihet att utvecklas och mer flytande att ignorera reglerna. Till exempel definierar Oxford English Dictionary in Britain och Webster’s Dictionary in America vilka ord och stavningar som utgör standard och icke-standard engelska.
Engelskan är rik på dialekter. Det största antalet dialekter finns i Storbritannien, med dess längre historia av halv- eller fullständig isolering. Detta har lett till sådana dialekter som Lowland Scots, Scouse, Geordie och Cockney. Amerika och andra tidigare brittiska kolonier utvecklade sina språk i takt med att masskommunikationsenheter som radio och tv blev mer populära. Sådana enheter har fått skulden för att minska förekomsten av dialekter i den engelsktalande världen.
Den andra formen av icke-standard engelska är användaren av felaktig engelska. Dialektala ord och fraser är inte felaktiga; de är bara ovanliga eller lokaliserade. Felaktig användning betyder att en person inte förstår ett ords sanna betydelse eller korrekt grammatik/syntax för en mening. Sådana fel beror ofta på dålig utbildning, förlust eller inlärningssvårigheter.
Skillnaden mellan standard och icke-standard engelska för en engelsktalande har suddats ut av modern teknik. Australier, sydafrikaner och britter tittar på nästan lika många amerikanska tv-program som amerikaner, vilket leder till att dessa människor är helt bekväma med, vad som för dem är, icke-standardiserad engelska. Detsamma kan sägas om böcker som inte har ändrats för att passa en nations standardengelska och uppkomsten av icke-standardiserade engelsktalande personligheter och författare.