Född i huvudkontoret för ett av världens största teknikföretag, IBMs Watson är en dator byggd för att ta itu med det skadliga problemet med att besvara öppna frågor. Medan datorer är utmärkta på att utföra blixtsnabba sökningar baserade på nyckelord, har datorutvecklare länge varit frustrerade över artificiell intelligenss oförmåga att korrekt förstå sammanhangsigenkänning och de komplexa relationer som är involverade i mänsklig kommunikation och språk. Watson designades specifikt för att försöka besegra detta långvariga problem på ett unikt sätt: utvecklare kunde testa dess kapacitet genom att låta den spela den populära amerikanska spelserien Jeopardy!®.
IBM har en lång historia av att ge sina arbetare och utvecklare ”stora utmaningar”, eller uppgifter som är avsedda att tänja på teknikens gränser. En tidigare Grand Challenge-dator, Deep Blue, chockade världen på 1990-talet med sin förmåga att slå schackstormästare i sitt eget spel. Projektet som resulterade i Watson nämns ofta som uppföljaren till Deep Blue, även om utmaningen att skapa en dator som kunde efterlikna naturliga språkassociationer ansågs vara en mycket svårare uppgift.
Det första arbetet med Watson började 2005, delvis inspirerat av Jeopardy!®-mästaren Ken Jennings historiska 74-spelsvinstserie. Den artificiella intelligensen ansågs till en början av många vara för svår att perfekta, med tidiga versioner av systemet som tog minuter att svara på frågor som kunde besvaras på bara några sekunder av kompetenta mänskliga spelare. Förutom att utveckla datorn för att kunna känna igen sammanhanget och slutledningsförhållandena för en fråga, var IBM-teamet också tvunget att bygga Watson för att bli blixtsnabb.
2008 inledde IBM samtal med Jeopardy!®-chefer om en tävling mellan datorn och två tidigare Jeopardy!®-mästare, Ken Jennings och Brad Rutter. 2011 besegrade datorn framgångsrikt båda mästarna i en serie med två spel. Även om datorn dominerade alla tre spelen, orsakade brister i programmeringen några komiska ögonblick. En stor fråga var att Watson inte kunde höra eller förstå andra spelares felaktiga svar, vilket då och då gav samma fel svar direkt efter en mänsklig konkurrent. Vissa kritiker menar också att Watson har en orättvis fördel, eftersom den kan trycka på sitt svarssummer snabbare än vad människor kan bearbeta impulsen att höra in.
IBM-tjänstemän har uttryckt hopp om att Watsons Jeopardy!®-prestanda bara är det första steget i en revolutionerande form av naturligt språkprogrammering. Efter framgången med Jeopardy!®-utmaningen genomgår Watson ytterligare forskning och programmering för att utöka sina möjligheter. Medicinska och juridiska områden har båda föreslagits av IBM-teammedlemmar som nya gränser för Watsons utveckling.