Iapetus är Saturnus tredje största måne, efter Titan, som är större än Luna, och Rhea, som är något större än Iapetus. Iapetus är något mindre än vår egen måne, med en diameter på ungefär 1,500 1,737 km, jämfört med månens XNUMX XNUMX km.
Iapetus har en rad fysiska egenheter som gör den något mer intressant än någon typisk stenig måne. Den första, och mest slående, är en dramatisk tvåfärgad färg av svart och vitt, vilket har gett den smeknamnet ”Yin-Yang-månen.” Liksom många månar är Iapetus tidvattenlåst till sin planet, vilket betyder att samma sida alltid är vänd mot den. I riktningen för sin rörelse runt Saturnus är Iapetus mörk som kol, på sin baksida, ljus som snö. Detta skapade en hel del förvirring för de tidiga astronomerna som observerade det, som såg månen blinka in och ut ur existensen när dess vita och mörka sidor svängde ur vår synvinkel.
Men Iapetus tvåfärgade utseende är inte det enda ovanliga med det. Närmare observationer av Cassini-banan har funnit att den har en enorm ekvatorisk ås som följer dess ekvator nästan perfekt. Med en medelhöjd på 13 km sträcker den sig över 200 km, med toppar i delar på 20 km. I ljuset av det faktum att Månens högsta toppar bara är cirka 7 km, och bara finns i isolerade spiror eller små åsar som på jorden, är Iapetus planetvida ekvatorialrygg ganska bisarr. Det finns olika teorier om dess ursprung, ingen bekräftad. Vissa konspirationsteoretiker har till och med tagit det som bevis för att Iapetus är konstgjord!
Iapetus observerades noggrant av rymdsonden Cassini den 10 september 2007, som flög cirka 1,640 1,000 km (XNUMX XNUMX mi) från dess yta och tog spektakulära högupplösta bilder av egenskaper som ekvatorialryggen och gränsytan mellan dess ljusa och mörka områden.
Iapetus är en av Saturnus yttre satelliter, vilket är ovanligt eftersom den är så stor. Andra stora satelliter ligger mycket närmare planeten. Iapetus har också en mycket excentrisk bana som färdas långt över och under Saturnus ringar när den tar sig runt planeten. På grund av detta är Iapetus den enda större månen från vilken Saturnus ringar skulle vara tydligt synliga. De andra månarna kretsar runt tillsammans med ringpartiklarna, vilket betyder att ringarna syns på kanten och inte är särskilt uttalade. På grund av sin fantastiska utsikt kan vi med säkerhet säga att Iapetus kommer att bli främsta fastigheter någon gång i slutet av 21-talet eller början av 22-talet. Börja spara!