Den kritiska periodhypotesen är en teori inom studiet av språkinlärning som hävdar att det finns en kritisk tidsperiod under vilken det mänskliga sinnet lättast kan förvärva språk. Denna idé övervägs ofta med avseende på primärt språkinlärning, och de som håller med om denna hypotes hävdar att språk måste läras in under de första åren av livet, annars försvåras förmågan att tillägna sig språk kraftigt. Den kritiska periodhypotesen används också vid sekundärspråksinlärning, angående idén om en tidsperiod under vilken ett sekundärt språk lättast kan förvärvas.
När det gäller primärt språkinlärning, som hänvisar till den process genom vilken en person lär sig sitt första språk, är hypotesen om kritisk period ganska dramatisk. Denna idé indikerar att en person bara har en bestämd tidsperiod under vilken han eller hon kan lära sig ett första språk, vanligtvis de första tre till tio åren av utveckling. Under denna tid kan språket läras och förvärvas genom exponering för språk; att bara höra andra prata kontinuerligt och regelbundet är tillräckligt. När denna tidsperiod väl är över, hävdar de som håller med hypotesen om kritisk period att primärt språkinlärning kan vara omöjligt eller kraftigt försämrat.
Det finns en hel del forskning om mänsklig hjärnans utveckling som stödjer denna hypotes, men det är fortfarande svårt att bevisa. Ett av de enda avgörande sätten att bevisa denna hypotes skulle vara att ha en person isolerad från spädbarnsåldern till ungefär tio års ålder, utan exponering för mänskligt tal. Sådan uppfostran skulle dock vara otänkbar, så denna typ av experiment kan inte genomföras och hypotesen förblir i stort sett obevisad.
Olyckliga situationer där ett barn har blivit misshandlat och isolerat av sina vårdgivare har gett möjligheter att stödja hypotesen om kritisk period. I åtminstone ett fall visade medicinsk vård och studier av barnet att fullständig språkinlärning var nästan omöjlig. Även om denna händelse stödde hypotesen, gör sekundära faktorer som möjlig hjärnskada bevisen bristfälliga.
Den kritiska periodhypotesen tillämpas också ofta på sekundärt språkinlärning, men på ett något mindre dramatiskt sätt. När det gäller sekundärspråk är många lingvister och logopeder överens om att ett andraspråk lättare kan tillägnas när någon är ung. Studier av hjärnan tyder på att hjärnan fortfarande utvecklas snabbare i ungdomen och att ny språklig information lättare kan bearbetas och införlivas i hjärnan. När denna period väl är över är sekundärspråksinlärning fortfarande säkert möjligt, även om det kan vara svårare.