En av komplikationerna av svår hypertoni, eller högt blodtryck, kallas hypertensiv encefalopati. Denna komplikation uppstår när hjärnan inte får tillräckligt med blodtillförsel för att upprätthålla liv och funktion. Det är viktigt att skilja hypertensiv encefalopati från andra cerebrovaskulära sjukdomar som cerebral ischemi, stroke, delirium, anfall och uremisk encefalopati, eftersom behandlingen är annorlunda. Om den lämnas obehandlad kan hypertensiv encefalopati resultera i koma eller död inom några timmar. Detta är anledningen till att det kallas en hypertensiv nödsituation.
Hypertensiv encefalopati är mycket sällsynt och drabbar endast 1 % av personer som lider av långvarig hypertoni. Den drabbade personen är vanligtvis man och medelålders. När Oppenheimer och Fishberg först använde termen ”hypertensiv encefalopati” 1928, syftade de på en konstellation av symtom som inkluderade svår hypertoni, akut inflammation i njuren eller nefrit och cerebral dysfunktion. Tidigare involverade cerebrala symtom som åtföljde denna typ av encefalopati hjärnblödning, övergående ischemi, yrsel och huvudvärk. Dessa symtom var alla associerade med malign hypertoni, ett syndrom där antingen en känd hypertensiv person upplever en plötslig ökning av blodtrycket eller en tidigare icke-hypertensiv person upplever en abrupt och oförutsägbar ökning av blodtrycket.
Definitionen av hypertensiv encefalopati har dock ändrats. Det hänvisar nu till den övergående och reversibla neurologiska dysfunktionen hos en person som upplever den maligna fasen av hypertoni. Andra orsaker till detta tillstånd inkluderar akut nefrit, plötsligt uteblivet intag av blodtryckssänkande läkemedel, Cushings syndrom, feokromocytom och njurartärtrombos. Gravida kvinnor som lider av havandeskapsförgiftning eller eklampsi samt droganvändare som tar kokain, lysergsyradietylamid (LSD) och amfetamin löper också risk för detta tillstånd.
En person med detta tillstånd skulle klaga på en plötslig uppkomst av svår huvudvärk, yrsel, förvirring, suddig eller nedsatt syn, illamående, kräkningar och anfall. När läkaren undersöker patientens ögon observeras papillödem eller svullnad av den optiska disken, tillsammans med blödningar, bomullsfläckar och exsudat. Dessa fynd vid funduskopi kallas gemensamt grad IV retinala förändringar och betyder en ökning av intrakraniellt tryck.
Hur denna typ av encefalopati behandlas kan förklaras av dess patofysiologi. Normalt upprätthålls blodflödet genom hjärnan trots förändringar i artärtrycket. Till exempel, även om det systoliska blodtrycket hos en individ ökar från 60 till 150 millimeter kvicksilver (mmHg), skulle blodtillförseln inte äventyras på grund av en process som kallas autoreglering. Detta beror på att de små blodkärlen som kallas arterioler drar ihop sig som ett svar på ett sänkt blodtryck, medan de vidgas som svar på en ökning av blodtrycket. När den autoreglerande mekanismen misslyckas vid det övre blodtrycksintervallet, är resultatet utvidgning av blodkärlen och överdriven perfusion, eller hyperperfusion, av hjärnan.
Målet med behandlingen är därför att sänka blodtrycket för att återställa normal perfusion. Behandling av hypertensiv encefalopati involverar administrering av läkemedel genom den parenterala vägen. Dessa läkemedel inkluderar nikardipin, labetalol och nitroprussid. De hjälper till genom att vidga blodkärlen och därigenom sänka blodtrycket.