Hyperaktivitet är ett svårt begrepp att definiera, eftersom det betyder många saker för många människor. Hyper betyder ”ovanför”, och aktivitet behöver knappast en förklaring. I strikta definition avser hyperaktivitet aktivitet, oftast fysisk, över den normala nivån för en person inom en viss åldersgrupp. Det finns tillfällen då vi alla kanske känner oss lite hyperaktiva eller beter oss så. Vi kan vara exalterade inför en kommande händelse och oförmögna att sitta still eller när vi ska sova, våra sinnen rasar och vi har svårt att sova.
För barn hänvisar hyperaktivitet vanligtvis till en uppsättning beteenden: ryckningar, vridningar, att inte kunna sitta kvar eller att ha delar av kroppen ständigt i rörelse, som en darrande fot eller ett studsande ben, eller alternativt att inte kunna vara tyst när en lärare pratar. Tänk Robin Williams under en av hans komedierutiner eller till och med i en intervju (utan svordomar) för att få en känsla av det hyperaktiva barnet. Detta är ofta parat med en extremt kort uppmärksamhet, särskilt i skolmiljöer. När de två noteras tillsammans, kan de föreslå ett tillstånd som kallas uppmärksamhetsbrist och hyperaktivitetsstörning (ADHD).
Det är mycket svårt att diagnostisera ADHD, särskilt när barn visar hyperaktivitet före skolåldern och under de första åren i skolan. Barn, och framför allt pojkar, tenderar att behöva en högre aktivitetsnivå än vad skolmiljön tillåter. Att inte kunna sitta eller vara uppmärksam i en halvtimme eller mer är inte nödvändigtvis ADHD eller hyperaktivitet, särskilt hos små barn. Det betyder bara att barnet ännu inte har bemästrat den anläggningen. Realistiskt sett kan de flesta barn inte diagnostiseras med ADHD förrän de tidigast går i andra eller tredje klass. I alla fall bör en läkare, som en utvecklingsbarnläkare eller en barnpsykiater, ställa diagnos eftersom ADHD anses vara en medicinsk störning.
ADHD är inte den enda orsaken till hyperbeteende, varför tillståndet kräver läkarvård om det kvarstår och inte förbättras. Barn med dåliga sömnvanor kan vara regressiva i beteende och uppvisa hyperaktivt beteende. En nyligen genomförd studie antydde att barn som snarkar kan vara särskilt benägna att hyperaktivt beteende, och när de får sina tonsiller och adenoider borttagna kan de sluta vara hyper.
Andra tillstånd som höga sköldkörtelnivåer, bipolär sjukdom eller blyförgiftning kan göra att ett vanligtvis lugnt barn blir hyperaktivt. Höga nivåer av ångest, betydande problem hemma mellan föräldrar eller barnmisshandel kan alla leda till hyperaktivitet. Ändå är det mycket viktigt att komma ihåg att diagnosen av detta tillstånd inte inträffar under några dagar, utan kan vara en fråga om några år.
Det finns en betydande debatt i det vetenskapliga samfundet och bland föräldrar om hur man behandlar hyperaktivitet. Vissa anser att det bästa sättet är att behandla tillståndet med mediciner som hjälper till att lugna barnet, eller till och med den vuxne. För barn är dessa vanligtvis stimulantia, som faktiskt har en omvänd effekt. Vissa föreslår kostförändringar, som att byta till högproteindieter för barn och vuxna som kan ha ADHD. Andra tror att tillståndet bara är en störning i den mån det stör föräldrars eller lärares liv och att barn kommer att växa ur det. Det finns bevis för att en liten grupp människor inte växer ur tillståndet, men det är svårt att komma överens om faktiska procentsatser.