Utvecklad av Edward Matteson under mitten av 19-talet, är hydraulisk brytning en process som använder vatten för att flytta sediment och avlägsna bergmaterial så att platsen kan berövas värdefulla malmer och mineraler. Även kallad hydraulisk brytning, bygger processen med hydraulisk gruvdrift på att använda en stor mängd tryck för att driva vattnet genom gruvschakten, vilket effektivt rensar vägen för skräp och sedimentavlagringar som skulle ta långa tidsperioder att ta bort och sålla igenom. Här är lite information om den hydrauliska brytningens historia och några exempel på hur tekniken används än idag.
Först utvecklad som en modern teknik 1853, implementerades hydraulisk gruvdrift som ett sätt att sålla genom stenar och sediment för att hitta spår av guldmalm. Den vanliga tillämpningen var att anlägga stigar och kanaler som skulle frigöra vatten från de högre bergskedjorna och lagra det uppsamlade vattnet i dammar som låg flera hundra fot ovanför terrängen som skulle brytas. Vattnet skulle ledas från dammen in i en kanal som skulle smalna av när vattenflödet rörde sig närmare området som skulle brytas.
Kombinationen av gravitation, vattenvikt och den avsmalnande kanalen skapade vattenstrålar som effektivt kunde skära in i landet och tvätta bort lösa sediment och stenar. Det resulterande trycket kunde lätt användas för att bryta hela sluttningar i en takt som metoder som slussning och pannbrytning inte kunde matcha.
Även om hydraulisk brytning var ett enormt lönsamt sätt att lokalisera och förvärva guldmalm, lämnade processen en stor skada på miljön. Sediment och stenar som rann av från kullarnas sidor letade sig in i floder som rann in i Kaliforniens flatland, där samlingen av sediment ofta förändrade flodernas flöde och skapade översvämningsförhållanden som kunde ödelägga hela samhällen. Insamlingen av sediment förändrade också flodbädden, vilket gjorde det svårare för båtar att använda flodtransporter för leverans av varor.
Med tiden började bönder och andra kräva att den hydrauliska brytningen av guld skulle upphöra och upphöra. Rättegångar ledde till att bestämmelser om utövandet av hydraulisk gruvdrift antogs av USA:s kongress 1893. Men när gruvdriften blev mindre lönsam började användningen av hydraulisk gruvdrift minska i allmänhet.
Idag används fortfarande hydraulisk brytning på vissa ställen, men inte alltid i syfte att leta efter värdefulla metaller. Ett av de vanligaste användningsområdena idag är vid utgrävningar. Hydraulisk gruvdrift är ett utmärkt sätt att jämna ut terräng för byggnadsändamål, och det uppsamlade sedimentet flyttas ofta för att användas i landskapsarkitektur. Ändå finns det vissa fall runt om i världen där hydraulisk gruvdrift fortfarande används för att säkra ädelmetaller. Lärdomarna från Kalifornien har dock lärt sig väl, eftersom bara om tillämpningen av hydraulisk gruvdrift idag inkluderar effektiv insamling och omfördelning av sediment på sätt som inte påverkar miljön negativt.