De äldsta cementen är lika gamla som själva konstruktionen, och i takt med att civilisationen har utvecklats och dess behov har förändrats, har cement också gjort det. En typ av modern cement är hydraulisk cement. Runt början av den industriella revolutionen utvecklades hydraulisk cement som ett sätt att möta de föränderliga behoven hos byggbranschen och de människor den tjänade. Hydraulisk cement avser all cement som kommer att stelna och härda efter att ha kombinerats med vatten. De flesta byggcement är idag hydrauliska.
När ett torrt hydrauliskt cement blandas med vatten sker vissa kemiska reaktioner i blandningen. Dessa reaktioner bildar kemiska föreningar som innehåller vatten, och bildningen av dessa föreningar gör att blandningen stelnar. På grund av naturen hos föreningarna som bildas i dessa reaktioner är de olösliga i vatten. Detta innebär att den härdade cementen kommer att behålla sin styrka och hårdhet även om den är nedsänkt i vatten. Detta gör den idealisk för tegelbyggnader i vått klimat, hamnkonstruktioner som är i kontakt med havsvatten och många andra applikationer.
Det är viktigt att skilja cement från betong. Även om dessa termer ofta används omväxlande utanför byggbranschen, hänvisar de till olika produkter. Till exempel kallas den vanligaste typen av hydraulisk cement Portlandcement. Portlandcement används oftast vid tillverkning av betong, som innehåller cement, sand, grus och vatten.
Cement i sig tillverkas genom att värma kalksten med små mängder av andra ingredienser som lera. Blandningen bringas till en hög temperatur i en ugn, och den hårda substansen som resulterar kallas ”klinker”. Klinker mals sedan upp till ett pulver tillsammans med en liten mängd gips. Den färdiga produkten är vanlig Portlandcement. Denna basblandning är varierad för att göra en mängd olika Portlandcement, lämpade för många specifika applikationer.
En vanlig applikation för speciella hydrauliska cementblandningar är att reparera sprickor och läckor. Vissa typer av cement innehåller en ingrediens som får cementet att expandera när det stelnar, vilket fyller i läckor och hål i betong eller andra konstruktionsmaterial. Det finns ofta ett behov av denna typ av reparationsarbete på grund av att vanlig Portlandcement krymper något när det torkar. Platser som källare i områden med vått klimat är särskilt benägna att läcka på grund av detta. Dessa speciella blandningar kan dock vara svåra för nybörjare att arbeta med, eftersom materialet en gång blandat förblir bearbetbart i 10 till 15 minuter.