Hushållningsgener är gener som alltid uttrycks eftersom de producerar proteiner som är nödvändiga för cellfunktionen. I en organism med differentierade celler är det vanligt att samma hushållningsgener uttrycks i varje cell, tillsammans med några gener som är specifika för särskilda celltyper. Hundratals av dessa gener har identifierats hos människor, och fler avslöjas ständigt.
Proteinerna som produceras av en hushållsgen varierar, men är på något sätt involverade i processer som är nödvändiga för en cells överlevnad. Vissa kan vara involverade i att upprätthålla cellfunktionen, medan andra kan vara involverade i cellunderhåll. Dessa gener tenderar att producera proteiner i jämn takt, och fel i deras uttryck kan leda till celldöd. Liksom en bokstavlig hushållerska håller de de vitala systemen i en cell igång smidigt så att den kan fortsätta att fungera, och de bidrar också till den övergripande funktionen hos den större organismen.
Medan hushållsgener från början troddes vara konstanta, har vissa forskare visat att situationen faktiskt är lite mer komplex. Viss genetisk forskning har visat att uttrycket av vissa hushållsgener ökar när cellerna blir maligna, vilket tyder på att dessa gener kan vara involverade i de processer som får cellerna att gå amok. I det här fallet kan överuttryck av en gen bidra till problemet, snarare än uttryck av en defekt gen.
Dessa gener kan vara användbara även utanför kroppen. Vid kalibrering av testsystem och fastställande av baslinjer kan hushållningsgener användas som en konstant, eftersom de alltid ska finnas och alltid ha samma nivåer. Om konstanten inte är konsekvent, tyder det på att det kan finnas ett problem med provet eller processen som används, i vilket fall det kan vara nödvändigt att börja om med en procedur som polymeraskedjereaktionssekvensering.
Genetiker är intresserade av att hushållning gener är en del av genomet, och dessa gener är också ämnen av intresse för forskare som studerar cellfysiologi. Att förstå de komplexa reaktionerna och det genetiska uttrycket som är involverat i en cells funktion är ett viktigt första steg för att förstå varför celler ibland utvecklar problem som att föröka sig för snabbt, dö av eller att inte fungera som de borde. Dessa forskare kan använda ett antal verktyg för att identifiera hushållningsgener och utforska deras funktioner.