Humoral immunitet är ett sätt genom vilket kroppen skyddar sig från infektion genom att producera antikroppar som riktar sig mot främmande material i blodomloppet som ses som potentiellt farligt, vilket markerar det för förstörelse. Det är en del av det adaptiva immunsystemet, som aktiveras som svar på ett specifikt hot, i motsats till det medfödda immunsystemet, som är kontinuerligt aktivt men mindre effektivt. Den andra delen av det adaptiva systemet är cellulär, eller cellmedierad, immunitet, där celler frigör toxiner för att döda inkräktare eller attackera dem direkt, utan inblandning av antikroppar. Tillsammans är humoral och cellulär immunitet utformade för att försvara kroppen mot en mängd olika hot som kan äventyra den.
Så fungerar det
Denna form av immunitet börjar i specialiserade vita blodkroppar som kallas B-celler, som produceras av benmärgen. De känner igen antigener, som är vissa molekyler – såsom vissa proteiner – på ytan av ett virus eller en bakterie. Det finns olika typer av B-celler, var och en utformad för att svara på ett visst antigen. När man stöter på en kommer B-cellen att föröka sig, vilket producerar ett stort antal individer som frigör antikroppar utformade för att fästa till antigenet på den invaderande organismen; de förvandlas i huvudsak till små antikroppsfabriker i blodet, som flyter runt för att rikta in sig på så många av inkräktarna som möjligt. När de väl är markerade av dessa antikroppar kommer inkräktarna att förstöras av andra immunceller.
När inkräktaren har tagits bort kommer många av de B-celler som produceras för att motverka detta specifika hot att dö, men några kommer att finnas kvar, de sätter sig i benmärgen och fungerar som ett slags ”minne” av denna attack. Människor föds med en uppsättning medfödda immunsvar som är utformade för att känna igen breda typer av celler och organismer som kan utgöra ett hot mot kroppen, men humoral immunitet förvärvas genom att utsättas för virus, bakterier och andra ämnen som kan orsaka skada . Allt eftersom tiden går bygger kroppen upp fler ”minnen” av tidigare övergrepp av skadliga mikroorganismer.
Långvarig immunitet
Det humorala immunsvaret kan ge en bestående immunitet mot många smittämnen. När kroppen blir attackerad av ett medel – som ett virus – som den inte har stött på tidigare, måste den börja från början och tar vanligtvis flera dagar att få ett effektivt immunsvar. Under denna tid kan viruset föröka sig okontrollerat, vilket orsakar en infektion som kan ge obehagliga och möjligen farliga symtom. Det är först när kroppen har producerat ett stort antal lämpliga antikroppar som den kan bekämpa infektionen. Om den däremot stöter på detta virus igen, kommer den vanligtvis att vara mycket bättre förberedd, tack vare bibehållandet av B-celler som producerats som svar på den tidigare attacken, och den kommer att kunna börja arbeta med att eliminera inkräktaren omedelbart.
Vaccinering
Detta immun-”minne” är också hur vaccination och immuniseringar fungerar. Människor kan injiceras med döda eller inaktiverade former av ett farligt virus eller bakterie som kommer att stimulera ett humoralt immunsvar utan att utgöra något hot mot kroppen. Om denna person någon gång i framtiden exponeras för den verkliga agenten, bör det finnas ett omedelbart immunsvar som kommer att eliminera det innan det kan göra någon allvarlig skada.
Vaccination är effektivare för vissa typer av infektioner än för andra. Ett världsomspännande vaccinationsprogram för smittkoppsviruset lyckades få till dess fullständiga utrotning i naturen, eftersom det inte kunde hitta en mänsklig värd som inte var immun. Tyvärr muterar vissa virus snabbt, vilket orsakar förändringar av föreningarna på deras ytor som det humorala immunsystemet använder för att känna igen dem. Det är därför nya influensavacciner måste utvecklas kontinuerligt. Människor som vaccinerats mot detta snabbt muterande virus kanske inte är immuna mot en ny stam som dyker upp nästa år eftersom kemikalierna på dess yta har förändrats och inte kommer att kännas igen som antigener av kroppens B-celler.
Immunsystemproblem
När människor utvecklar problem med sin humorala immunitet är de mer mottagliga för att utveckla infektioner och sjukdomar. Tillstånd som hiv angriper immunsystemet direkt för att göra det mindre funktionellt. Immuniteten kan också äventyras genom användning av vissa mediciner, såsom kemoterapi för behandling av cancer och de läkemedel som används för att förbereda människor för organtransplantation. Hos individer som har nedsatt immunförsvar är aggressiv och snabb behandling av alla infektioner avgörande för att förhindra att kroppen överväldigas av något som den inte kan bekämpa.
Ett annat problem som kan uppstå med immunsystemet är autoimmun sjukdom. Normalt kan systemet kemiskt skilja mellan ämnen som är en del av kroppen och de som inte är det, och det kommer bara att reagera på ”främmande” ämnen. Ibland kan dock systemet starta ett immunsvar mot något som är en normal cellkomponent i kroppen och behandla det på samma sätt som en invaderande organism. Detta resulterar i skador på vävnader och är ansvarigt för ett antal allvarliga sjukdomar som reumatoid artrit, lupus och celiaki.
Termens ursprung
Termen ”humoral immunitet” kommer från det faktum att denna typ av immunitet förmedlas av celler som flyter i blodet och lymfan, eller ”humor” i kroppen. När forskare först började utforska konceptet på 1800-talet trodde många av dem på medicinska teorier som går tillbaka till antiken, som inkluderade tanken att kroppens balans upprätthölls med ämnen som flödade genom kroppen och orsakade olika effekter. Medan humorteorin sedan dess har avfärdats, dröjer den kvar i medicinsk terminologi.