Humle är blommor av Humulus lupulus-växten, en medlem av hampafamiljen. Humulus lupulus växer på båda kusterna i USA och i Europa. Humle är en viktig ingrediens i öl eftersom den innehåller lätt till mycket bittra eteriska oljor som hjälper till att ge öl, ale och liknande dess känsla. Generellt strävar öltillverkare efter att hitta den perfekta blandningen mellan malt, som är söt, och humle för att ge den söta/syrliga smaken som varje öldrickare är bekant med.
Bortsett från öltillverkning kommer humle från en intressant växt. Växterna växer i höga vinstockar som kan nå höjder på 18 fot (5.49 m). Växtens blad är djupt grönskande gröna och de koniska, ljusgröna blommorna slår ut i blom på sensommaren. Plantorna är fleråriga, och även om de kan behöva klippas tillbaka, kommer de tillbaka varje år när de väl är etablerade.
Bryggare använder bara humleväxtens blommor och ignorerar bladen. När dessa väl skördats torkas de ofta. Både hem- och kommersiella bryggare vet att humleblommor avsevärt kan förändra smak, smaktoner och arom av öl. I takt med att mikrobryggerier blivit populärare har intresset för var och hur humleplantorna odlas, odlas och skördas ökat. Seriösa ölprovare rapporterar att humleblommor kan ge många smaker till öl. Vissa har större citrus- eller örttoner, medan andra ger en blomdoft.
Det finns gott om sorter av denna blomma och en av de mest kända är Noble. Dessa tenderar att ge mycket smak och doft till öl men gör inte drycken för bitter. Annan humle gynnas verkligen också, och en del används specifikt för att göra öl bitterare och ha högre syrahalt.
Humleblommor är också användbara för att hjälpa till att bevara öl, och detta blev sannolikt en anledning till att använda dem för cirka 1400 år sedan. Den första kända användningen av humle var i Tyskland på 8-talet. Storbritannien, välkänt för många av sina många olika ölsorter, började inte använda humle förrän på 15-talet.
Vid bryggning kan humle tillsättas vid olika punkter under bryggningsprocessen för att ändra smaken på öl. Bitters, en typ av humle, kokas med ölingredienserna. Att tillsätta humleblommor under den senare delen av kokningsprocessen kommer att innebära mer aromatiskt öl med mindre beska. Vissa bryggare använder en process som kallas torrhoppning; de tillsätter humleblommor till ölet efter att det har svalnat. Detta ger mycket arom men håller ölsmaken relativt söt.