Ett humant cytokin är varje medlem av en stor klass av proteiner och peptider som bär signaler mellan cellerna i en levande organism för att kontrollera organismens immunsvar mot infektion. Förutom deras väsentliga betydelse för immunsystemet, spelar cytokiner också en roll i andra biologiska processer, såsom bildandet av embryon. Skiljelinjen mellan cytokiner och hormoner är luddig på grund av deras strukturella likheter. Cytokiner kommer från celler fördelade i hela kroppen, medan hormoner främst produceras av specialiserade körtlar. Humant cytokin har ekvivalenter eller nära analoger i andra ryggradsdjur.
Immunsystemet hos människor och andra ryggradsdjur producerar många olika typer av cytokiner som fyller olika funktioner i kroppens immunsvar. Olika typer av mänskliga cytokiner kan leverera signaler till andra celler som styr dem att producera antikroppar, reglera inflammation och attackera virus, främmande mikroorganismer och andra kroppsceller som har skadats eller infekterats av inkräktare. De produceras främst av leukocyter, även kända som vita blodkroppar.
Interferoner är en typ av cytokin som är viktig i cellulära svar på infektion. När en typ av lymfocyter som kallas en T-hjälparcell identifierar främmande inkräktare i kroppen, frisätter den interferoner som signalerar andra immunceller, såsom makrofager, cytotoxiska T-celler (eller mördar-T-celler) och naturliga mördarceller (NK). Dessa celler skyddar sedan kroppen genom att attackera och förstöra inträngande patogener såväl som andra kroppsceller som är infekterade eller inte fungerar, såsom de i tumörer. Celler som dör av virusinfektion släpper också ut interferoner som varnar andra celler för faran, vilket får dem att producera andra enzymer och proteiner som stör viral reproduktion.
Cytokiner som kemiskt kan påverka andra cellers rörelse, en process som kallas kemotaxi, kallas kemokiner. Kemokiner hjälper kroppens immunsvar genom att styra immunsystemets celler dit de behövs. Vissa kemokiner produceras under det normala förloppet av en organisms aktiviteter för att reglera de vita blodkropparnas rörelser när de patrullerar kroppen. Andra produceras i stora mängder när en infektion upptäcks för att kalla vita blodkroppar till platsen för den potentiella faran.
Tumörnekrosfaktorer (TNF) är cytokiner som dödar kroppens egna celler. De frigörs för att förstöra celler celler som har tagits över av virus eller blivit cancer. TNF är också involverade i inflammationsprocessen.
Många typer av mänskliga cytokiner är en del av en grupp som kallas interleukiner, som har en mängd olika funktioner. Olika typer av interleukin betecknas vanligtvis med bokstäverna IL och en siffra. Vissa interleukiner signalerar för produktion av antikroppar eller aktivering av immunceller som makrofager för att förstöra patogener, medan andra är viktiga för att trigga och reglera immunsvar som inflammation och feber. Interleukiner är också viktiga i immunologiskt minne, immunsystemets förmåga att anpassa sig till att mer effektivt bekämpa patogener som det har stött på tidigare.