Humanistisk terapi kallas ofta för den tredje stora utvecklingsvågen inom terapiutövandet. Den första vågen var Freud och de många psykoanalytiker som påverkades av honom, även när de ändrade stora tankar. Den andra vågen tillhörde i första hand skolan för behaviorism, som växte fram ungefär samtidigt. Det var inte förrän dessa skolor etablerades som humanistisk psykologi föddes för att presentera en motsatt syn på båda, i mitten av 20-talet.
Den humanistiska psykologins tillvägagångssätt var mer positivt inriktat i vissa avseenden och byggde på filosofi som existentielisternas. De främsta förespråkarna i början var Abraham Maslow och Carl Rogers. En av idéerna som formulerades i tidig humanistisk psykologi av Maslow var att människor hade en hierarkisk uppsättning behov. Alla börjar med att behöva grunder som mat, luft, tak över huvudet och behöver sedan saker som får dem att känna sig trygga, som ett anständigt bankkonto eller ett bra jobb. Människor kräver också andra människor som följeslagare. Maslows två sista behov är självkänsla och självförverkligande, det senare är en önskan om personlig tillväxt.
Den humanistiska rörelsen i allmänhet fokuserar också på tanken att människor är medfödda goda och tenderar mot godhet. I ett humanistiskt terapisammanhang finns det antagande om att människans sanna natur är att vilja förbättra sig, förstå sig själv och nå höga nivåer av självuppfattning. Denna typ av tänkande påverkar många terapimetoder idag.
Ett annat viktigt koncept inom humanistisk terapi är att människor är mer än summan av sina delar. Det kallas en holistisk terapi eftersom den försöker omfamna hela människan, som inte bara är en summa av barndomsupplevelser, utan som har fri vilja, en verklig vilja att förbättra och förmåga att lära och välja.
Överraskande nog, även om humanistisk terapi ofta ses som motsats till beteendetänkande, kombinerar metoden för kognitiv beteendeterapi de två mycket väl. Det förutsätter att personen som är involverad i terapin är aktivt intresserad av bättre förståelse av sig själv, och den litar på att personen gör detta arbete med bara lite instruktion, vilket också hjälper till att skapa en bättre förståelse för beteende och visa sig rekonditionera vissa sätt att tänkande.
En stor förändring som sker med humanistisk psykologi är tanken att människor inte behöver vara sjuka, galna eller skadade för att behöva terapi. Alla människor kan ha nytta av det. Även om det inte var helt framgångsrikt med att utplåna detta stigma, gjorde det ”att gå i terapi” mycket mer acceptabelt för många människor och började arbetet med att få slut på stigmatisering i samband med att söka hjälp från en kurator.
Det finns fortfarande humanistiska psykologer och terapeuter som minst införlivar vissa aspekter av dess tänkande i humanistisk terapi. American Psychological Association upprätthåller en uppdelning av humanistisk psykologi. Precis som psykoanalytiska och beteendemässiga metoder fortsätter att påverka, kommer denna speciella gren sannolikt att förbli inflytelserik också.