HPV, eller humant papillomvirus, är en grupp med över 100 infektioner som ofta är symptomfria. Ungefär 30 % av denna grupp är sexuellt överförbara sjukdomar (STD) som resulterar i kontakt från en infekterad partner. Man kan inte förhindra HPV genom att använda kondom, eftersom viruset kan finnas på huden som omger könsorganen.
HPV har den senaste tiden fått stor uppmärksamhet eftersom det nu är känt att vissa former av HPV orsakar alla former av livmoderhalscancer. HPV noteras ofta inte av de infekterade. I vissa fall kommer former av HPV att resultera i genitala vårtor som kan finnas på könsorganen eller runt anus, men ofta uppvisar HPV inga symtom, eller så obetydliga symtom att de ignoreras av de infekterade.
HPV har inget botemedel för närvarande. Orala mediciner kan tillfälligt få vårtorna att lösas. Men liksom herpes, kan vårtorna också återkomma och behöva behandlas vid ett senare tillfälle. Det verkliga målet i behandlingen är att göra patienten medveten om de potentiella riskerna förknippade med HPV, eftersom de flesta diagnoser inträffar i närvaro av ett onormalt PAP-utstrykstest.
PAP är en del av vad som borde vara en årlig gynekologisk undersökning för kvinnor. Det tar en liten mängd vävnad från livmoderhalsen, som sedan undersöks av ett labb för att avgöra om det finns några onormala celler. Ibland uppstår onormala celler bara en gång och återkommer aldrig. I andra fall kommer framtida cellprover att visa fortsatt spridning av onormala celler som indikerar livmoderhalscancer.
När könsvårtor inte är närvarande, är PAP det enda sättet att testa för HPV. Det finns inget test för män, vilket är olyckligt, eftersom HPV också kan orsaka peniscancer. I avsaknad av tillgängliga tester uppmanas till försiktighet med sexpartners av Centers for Disease Control (CDC) i USA. De föreslår att om man väljer att vara sexuellt aktiv, bör de göra det med en långvarig monogam partner.
Om man har flera partners ökar risken för att få HPV. Om en partner är medveten om att han eller hon tidigare har haft könsvårtor, eller ett onormalt cellprov, är det bara rättvist att kommunicera detta till eventuella partner för att minska risken för dem. Tyvärr kan man inte vara säker på att en potentiell partner inte har HPV eftersom testmetoderna är begränsade.
Risken för sexuellt överförd HPV sprids ytterligare av okunskap. Sexuellt aktiva tonåringar tenderar inte att inse att någon typ av kontakt med en annan persons könsorgan kan överföra HPV, och att de flesta könssjukdomar kan spridas utan samlag. Bristande tillgång till lämplig vård och rådgivning om en tonåring blir sexuellt aktiv leder vanligtvis till att tonåringar blir felinformerade om risken för sexuell kontakt av något slag.
Eftersom HPV nu är indicerat för en allvarlig typ av cancer, arbetar forskare aktivt med bättre metoder för HPV-diagnostik. Det finns också forskning om ett eventuellt vaccin vid ett framtida datum. För nu anstränger det medicinska samfundet sina ansträngningar mot utbildning av allmänheten om HPV, så att kvinnor kommer att vara säkra på att inte hoppa över sina rekommenderade årliga gynekologiska undersökningar. CDC rekommenderar också att alla som har genitala vårtor eller som har haft kontakt med någon med HPV bör diskutera detta med sina läkare.