Slangtermen ”heta pengar” används på flera olika sätt. I finansvärlden är heta pengar pengar som snabbt flyttas mellan investeringar för att dra fördel av fluktuerande räntor, med målet att få bästa möjliga ränta för fonderna. Termen används också i kriminell mening för att beskriva hårdvaluta som kan kopplas till ett rån på grund av speciella identifierande egenskaper.
I finansvärlden väljer vissa investerare att leta efter de bästa kortsiktiga vinsterna snarare än att ta långsiktiga positioner. De flyttar pengar snabbt från plats till plats när räntorna förändras. Till exempel kan någon sätta in pengar på en bank som erbjuder 5 procent på ett sexmånaders insättningsbevis och dra ut pengarna när löptiden är över för att flytta till en annan bank som erbjuder en konkurrenskraftig ränta. Heta pengar rör sig snabbt in och ut från olika typer av investeringsmöjligheter, vilket tjänar pengar till investeraren som kontrollerar dem.
Förutom att flytta pengar inhemskt för att dra fördel av förmånliga räntor, kan investerare också flytta heta pengar internationellt. Varje dag flödar betydande mängder valuta in och ut från många nationer; när ett land har höga räntor kommer pengar in och de heta pengarna stärker ekonomin eftersom det har mer valutareserver. Samtidigt upplever länder med lägre räntor som förlorar pengar på att människor investerar någon annanstans en nedgång i värdet på sin valuta. Vissa nationer försöker begränsa effekten av att flytta investeringar på valutavärden genom att kräva att internationellt överförda medel finns kvar under en viss tidsperiod, till exempel ett år.
Kriminellt sett är heta pengar pengar som är designade för att kunna spåras. Detta kan inkludera pengar som är speciellt märkta, pengar förpackade med ett färgämne som spricker när förpackningen öppnas och pengar med kända serienummer. Bankkassörer kan ha pengar som kallas ”betespengar” i sina lådor i det specifika syftet att ha valuta som kan spåras i händelse av att ett rån inträffar.
Brottslingar vill undvika heta pengar eftersom om de ertappas med en stor mängd märkt eller spårbar valuta kan de kopplas till ett brott. Vissa brottslingar som kräver betalning kommer att göra specifikationer om hur pengarna ska paketeras för att göra det svårt att spåra. Brottslingar som tar heta pengar kan använda en mängd olika tekniker för att undvika upptäckt, men kunniga brottsbekämpande myndigheter kan ibland följa dem genom att följa ”heta” räkningar när de kommer till bankerna.