Hot kognition bearbetar information främst genom känslor och upplevelser lagrade i långtidsminnet. Det kan kallas motiverade resonemang eftersom en person som använder het kognition för att väga flera alternativ kan vara partisk från tidigare händelser. Het kognition kan leda till ett omedelbart beslut baserat på positiva eller negativa stimuli kopplade till en personlig känsla. Däremot innebär kall kognition en medveten process att använda fakta och logik för att komma fram till beslut.
Forskare upptäckte att het kognition aktiverar en viss del av hjärnan kopplad till känslomässig respons. Ett separat område av hjärnan som kontrollerar rationell problemlösning blir aktivt när abstrakta resonemang, eller kall kognition, används. Forskare tittade på dessa olika tankeprocesser i relation till moraliska beslut och hur människor väljer politiska kandidater.
Motiverade resonemang baserade på känslor kan förklara varför människor ignorerar negativ information när den står i konflikt med ett valt alternativ. En studie visade att beslut baserade på känslor förstärktes när människor avfärdade nya uppgifter om politiska kandidater som innehöll negativ information. Dessa studiedeltagare sökte information för att stödja deras omedelbara intryck, samtidigt som de gav lite tilltro till motsatta bevis.
Het kognition kan representera ett evolutionärt, automatiskt svar baserat på att imitera kamrater inom en kultur. Emotionella situationer som väcker rädsla, till exempel, kan lagras i det omedvetna och utlösas av liknande händelser. Beslut baserade på het kognition kan verka impulsiva, men också effektivt provocera fram ett omedelbart svar i kritiska eller farliga situationer. Dessa tankeprocesser kan bestämma sociala attityder inom specifika kulturella grupper.
Psykologer tror att moraliska beslut i allmänhet härrör från känslomässiga regioner i hjärnan. Kognitiv upphetsning baserad på känslor kan grumla bedömningen när en person fattar beslut. Han eller hon kan bli mer lyhörd när den presenteras med information som utlöser den upphetsning som upplevts i det förflutna. Dessa data kan lätt hämtas eftersom detaljer är kodade i minnet.