På vanlig engelska används termen ”hearsay” för att hänvisa till rykten och ogrundad information. I rättssamfundet har denna term en specifik betydelse. Det hänvisar till bevis som erhållits genom en begagnad källa. Hörsägenbevis är ofta inte tillåtet i domstol, och det finns strikta regler för när sådana bevis ska tillåtas, som varierar från nation till nation. Om du någonsin har sett ett juridiskt drama och sett en av advokaterna hoppa upp för att säga ”invändning: det är hörsägen”, nu vet du vad han eller hon syftade på.
Båda sinnena har att göra med att få information som inte kan verifieras från andra eller till och med tredjehandskällor. Ett klassiskt exempel på hörsägen skulle vara något i stil med ”min kusin såg brottet.” I det här fallet kan kusinen mycket väl ha sett brottet, men om inte kusinen kan ställas inför domstol för att vittna, behandlas detta bevis som hörsägen eftersom det inte har verifierats av personen som faktiskt bevittnade brottet.
Många nationer skiljer mellan användningen av hörsägen i kriminella och civila rättegångar. Brottsrättegångar har ofta mycket strängare regler för bevisupptagning eftersom utgången av rättegången potentiellt kan bli mycket allvarligare. I vissa länder är hörsägen tillåtet i civila rättegångar, men inte i brottmål. Detta är utformat för att skydda människor som försvarar sig mot anklagelser om mycket allvarliga brott som mord.
Vissa typer av hörsägen är tillåtna. Till exempel är ett födelsebevis tekniskt sett ett exempel på hörsägen eftersom det är en begagnad information som dokumenterar någons födelse. Det behandlas dock som tillåtet bevis eftersom det är en juridisk handling och det kan vara svårt att spåra de tjänstemän som var närvarande vid förlossningen. Annan viktig statistik och offentliga register är också tillåtna som hörsägenundantag i länder där hörsägen inte är tillåtna vid rättegång. De flesta nationer har en tydlig lista över undantag från hörsägenregeln som kan användas för att avgöra om bevis är tillåtliga eller inte.
Innan ett vittne vittnar i en rättegång träffar han eller hon vanligtvis en advokat som kommer att leda vittnet genom vad han eller hon kan förvänta sig på läktaren. Advokaten kan diskutera lagar om hörsägen med vittnet för att säkerställa att han eller hon inte av misstag bryter mot hörsägensreglerna. Till exempel, om en läkare dömdes att vittna, kunde han eller hon upprepa uttalanden som gjordes i processen för att komma fram till en medicinsk diagnos, som ”Jag åt på [restaurang] och kände mig sedan sjuk”, men en genomsnittlig medborgare skulle inte vara kunna upprepa sådana uttalanden, eftersom de skulle betraktas som hörsägen från någon som inte var läkare.