Hornhinnan är den genomskinliga delen av ögat som låter ljus komma in och utför två tredjedelar av fokuseringsuppgifterna. Denna del täcker också både iris, den färgade delen av det yttre ögat och pupillen, den reaktiva ”ljusmätaren” framför linsen. Det finns inga blodkärl i hornhinnan, men det finns flera nerver. Näringsämnen för denna del tillförs från samma källa som tårkanalerna och inre glaskroppsvätskor.
Denna del av ögat jämförs ofta med linsen på en kamera, men det kan leda till lite förvirring. Hornhinnan tillåter verkligen ljus att komma in i ögongloben, och dess konvexa form fokuserar ljuset mot pupillen och en annan struktur som kallas linsen. I huvudsak utför hornhinnan synens breda penseldrag, medan den formskiftande linsen utför de fina detaljerna innan allt ljus träffar näthinnan. Det är formen på dess kupol som avgör om en person kan vara närsynt, långsynt eller astigmatisk.
Under synkorrigeringsprocedurer kan externa linser användas för att omfokusera bilder i ögats lins eller så kan formen på hornhinnan ändras. Kontaktlinser placerade direkt på hornhinnan ändrar dess tjocklek och skapar en ny fokuspunkt. Vissa avancerade kontaktlinser använder spänning för att omforma hela hornhinnan, vilket tillåter nästan normal syn tills den återtar sin ursprungliga form och suddigheten återkommer.
Avancerade kirurgiska ingrepp som Lasik gör små snitt på hornhinnan som borde skapa en ny grad av krökning när de läker. Aktuella anestetika bedövar nerverna som leder till området, och proceduren är praktiskt taget blodlös. Ibland kan hornhinnan bli repad av yttre föremål eller en herrelös ögonfrans under ögonlocket. Att ta bort skräpet kan vara en enkel fråga om att applicera en godkänd ögonskölj eller ögondroppar, men det tar ofta några dagar för ögat att läka från repor.
Vissa människor kan utveckla allvarliga medicinska tillstånd som involverar hornhinnan, inklusive cancer i hornhinnan och sår. Eftersom den inte innehåller blod är vävnaden anmärkningsvärt resistent mot avstötning. Detta har lett till utvecklingen av hornhinnetransplantationsoperationer. Många organdonatorer listar hornhinnan som en av sina skördbara vävnader efter döden. Till skillnad från andra organ och vävnader är frisk vävnad nästan alltid kompatibel med patienter som väntar på att få den.