Hörlurar är bärbara, stereo, miniatyriserade högtalarsystem.
Traditionella hörlurar var ganska stora och skrymmande, bestående av en vänster och höger högtalare som fanns i vadderade äggformade höljen som kallas öronkåpor. Kopparna var fästa på ett välvt pannband som stödde en anslutande vänster-höger högtalarkabel. Efter varje öronkåpa låg en signaltråd för vänster eller höger kanal, sammanfogad i en korsning för att bilda en enda stereokabel med kontakt. Kontakten ansluten till ett hörlursuttag.
Idag har hörlurar kommit långt från de skrymmande seten från förr. Lätta, bärbara hörlurar, så kallade öronsnäckor, är nästan omärkliga. Istället för det gamla pannbandet sitter dessa små högtalare innanför själva örat. Ledningarna är mycket tunnare och mer flexibla, vilket möjliggör en mer bekväm och njutbar upplevelse.
Det finns flera typer av hörlurar tillgängliga idag för alla ändamål. De allra flesta hörlurar som säljs till allmänheten används med högteknologiska prylar som personliga ljudspelare. Mobiltelefoner kan också användas med ett headset som består av en enda mono-öronsnäcka och miniatyrmikrofon. Headsetet ansluts till telefonen för att möjliggöra handsfree-hantering av telefonen.
Det finns två huvudtyper av hörlurar för stereoanvändning: de som sitter fritt i örat; och de som har en liten flexibel arm som sveper sig över örat för att hålla knoppen på plats. Den senare stilen är utmärkt för aktiv användning, som jogging, boarding, skridskoåkning eller skidåkning. Den förra är bekväm för lugna aktiviteter som promenader eller hemmabruk. Hörlurar är mycket billiga med ett anständigt par som kostar så lite som $10 (US-dollar).
Fördelen med hörlurar för personliga aktiviteter är att man kan njuta av hög trohet samtidigt som man behåller en viss hörbar medvetenhet om den närmaste omgivningen. Hörsnäckorna blockerar inte allt externt ljud, så att bäraren kan vara medveten om saker som trafik eller andra människor.
Men för den som vill använda hörlurar i en bullrig miljö kan det vara önskvärt att blockera en del av detta externa brus. I detta fall kan ljudisolerande eller brusreducerande hörlurar vara önskvärt.
Vissa brusreducerande hörlurar använder hörsnäckor med skum- eller plastfodral för att passa inuti örat, som öronproppar. Denna design blockerar passivt och urskillningslöst det mesta externt brus. En annan stil använder öronkåpor försedda med en extern mikrofon för att prova omgivande ljud. Baserat på provet genererar hörlurarna spegelbildsvågor för att eliminera oönskat brus på ett diskriminerande sätt. Detta är praktiskt i en miljö som en tunnelbana, där man vill blockera mekaniskt brus och drönare, men ändå höra konduktörsmeddelanden som kommer att passera genom den ljuddämpande barriären. En nackdel med dessa hörlurar är att de är batteridrivna. De brukar också vara dyra.
En annan innovation är trådlösa hörlurar, som använder en sändarbas för att vidarebefordra signaler till headsetet, vilket eliminerar behovet av kablar. Detta frigör till exempel bäraren att korsa huset medan han lyssnar på nöjescentret.
Slutligen, traditionell stil, högkvalitativa hörlurar för professionell användning i inspelningsstudior och musikmiljöer finns också tillgängliga. Dessa kommer att använda öronkåpor för att blockera konkurrerande ljud.
Fidelity varierar mycket mellan hörlurar. Vissa uppsättningar kommer att stressa basen, men för mycket bas utan tillräckliga mellan- och högfrekvensfrekvenser ger ett grumligt ljud. Vanligare är att hörlurar saknar bas, men ett anständigt par hörlurar kommer att leverera högkvalitativt, tillfredsställande ljud.