Horisontell överföring är en term som används för att beskriva ett av sätten som en sjukdom överförs från en organism till en annan. Den är specifik för infektionssjukdomar och beskriver i grunden förflyttning av en patogen från en organism till nästa genom direkt eller indirekt kontakt. Horisontell överföring och vertikal överföring är de två sätten infektion uppstår.
Infektionssjukdomar orsakas oftast av virus, bakterier och svampar. Prioner, som i fallet med galna kosjukan, eller Creutzfeld-Jakobs sjukdom (CJD), är en annan, mindre vanlig orsak. Dessa patogener behöver alla förmågan att hoppa från en person till en annan för att föröka sig.
Vanligare än vertikal transmission är horisontell transmission. Vertikal överföring omfattar endast de fall där en förälder överför en sjukdom på sitt barn genom reproduktion. Barnet kan bli smittat under sin tid i livmodern, under förlossningen från slidväggen eller genom bröstmjölk. En pappa kan överföra en genetisk sjukdom till sitt barn genom vertikal överföring men inte en infektionssjukdom.
Alla andra fall av överföring av infektionssjukdomar från person till person orsakas av horisontell överföring. Horisontell överföring från djur till människa och vice versa är också möjliga, och ibland kan en människa drabbas av en sjukdom från en djurvärd som inte påverkas negativt av sjukdomen den bär på. Det horisontella överföringssättet kan vara indirekt eller direkt.
Direkt överföring sker när infektionen går från en person till en annan utan att använda ett mellansteg. Exempel på direktkontakt inkluderar beröring, kyssar och sexuellt umgänge. Även om vissa patogener sprids genom luften från en person till en annan, tekniskt sett använder luften mellan dem som ett indirekt steg, betraktas luftburen överföring också som direkt överföring.
En infektion som en person plockar upp genom att vidröra förorenade ytor överförs indirekt. En luftburen sjukdom som landar på en yta varifrån smittan tas upp ingår i definitionen av indirekt kontakt. Föremålet som patogenen förorenar är känt som en fomit. Mat eller vattenburna sjukdomar är andra exempel på indirekt sjukdomsöverföring.
Ett annat sätt för indirekt överföring är genom en vektor. En vektor är en levande varelse i motsats till ett livlöst föremål. Vektorn tar upp en sjukdom från en person och ger den indirekt till en annan person. En sådan vektor är myggan, som bär på malaria genom att bita en smittad person och sedan bita en annan person och därigenom sprida malariaparasiten.