Homogenisering är en generisk term som syftar på att bearbeta en lösning så att den blir enhetlig. Det dyker upp i många industriella och vetenskapliga tillämpningar, även om det ofta används specifikt för att referera till mjölk, som en del av en tvåstegsprocess som förbereder mjölk för försäljning. Det första steget, pastörisering, steriliserar mjölken så att den är säkrare att dricka. Homogenisering stabiliserar den för en mjukare munkänsla och smak.
Mjölk är egentligen en lösning av två olika material som normalt inte blandas, i det här fallet olja och vatten. När mjölk som inte har utsatts för homogenisering får stå, kommer de krämiga fettkulorna långsamt att stiga till toppen av mjölken. Ibland är detta en önskad effekt, vilket är fallet när man gör skummjölk, extraherar mjölkfettet för användning i grädde och smör. Men när konsumenter tar hem mjölk förväntar de sig inte att den ska separera. Därför måste de två olika ämnena i mjölk blandas så att de inte separeras.
För att åstadkomma homogenisering tvingas mjölken genom en mycket fin sil vid högt tryck. Fettpartiklarna bryts ner och kombineras med den vattniga delen av mjölken, vilket resulterar i en enhetlig vätska som inte kommer att separeras ut, eftersom fettpartiklarna blandas med vattnet. Den resulterande vätskan är känd som en emulsion, eftersom den representerar en kombination av två normalt oblandbara ämnen. I fallet med homogeniserad mjölk är emulsionen mycket stabil och den kommer inte att separera.
När mjölk genomgår homogenisering ändras smaken något. Fettet fördelas jämnare i mjölken, vilket ger en krämigare smak och konsistens. Pastörisering har en mycket större inverkan på smaken av mejeriprodukter, men ses i allmänhet som nödvändig eftersom det förhindrar livsmedelsburna sjukdomar. Den mesta kommersiella mjölken är pastöriserad och homogeniserad, även om det är möjligt att hitta mjölk som inte har genomgått homogeniseringsprocessen. Ännu mer sällan kan konsumenter hitta helt obehandlad mjölk.
Några andra exempel på emulsioner inkluderar olja och vinägerdressing, majonnäs och smör. I de flesta fall är emulsionen irreversibel, men i vissa fall kan ingredienserna separera, vilket indikerar ofullständig homogenisering. Det är särskilt fallet med olja och vinägerdressingar som vanligtvis behöver skakas för att bryta ner fettpartiklarna innan de används. När emulsioner görs felaktigt kommer de att tendera att separera, vilket kan vara en indikator på dålig kvalitet för konsumenter, särskilt med majonnäs. Skulle förmodad homogeniserad mjölk börja separera, tyder det på att homogeniseringen inte gjordes ordentligt, eller att mjölken har blivit dålig.