Holokrina körtlar är körtlar som utsöndrar hela celler som helt har brutits ner för eliminering från kroppen. Detta är unikt eftersom andra former av sekretion inte decimerar hela celler. Endast tre metoder för körtelsekretion finns i människokroppen: apokrin, merocin och holokrin. Till skillnad från holokrin sekretion består sekret från apokrina körtlar endast av cellmembranen – inte hela cellen. Merokrina körtlar utsöndrar en kombination av slem och serum och lämnar resten av cellen intakt.
Talgkörtlar är de enda holokrina körtlar som finns i kroppen. De är en typ av exokrina körtel, vilket innebär att de använder kanaler för att transportera sekret till en specifik plats utanför kroppen; prefixet ”exo” betyder ”utanför” eller ”ovanpå”. Eftersom talgkörtlar är belägna på hudens epidermala lager transporterar de sekret direkt till hudens yta.
De är placerade parallellt med hårsäckarna och är vanligtvis mellan hårsäckarna och arrector pili-musklerna som stöder hårsäckarna, vilket gör att de drar ihop sig och drar ihop sig runt håret. Innan utsöndringen sväller först talgkörtlarnas hela celler av lipider och andra fuktgivande medel. Sedan bryts de ner, dör och sipprar ut för att uppsluka hudens yta.
När talgkörtlarna sönderfaller utsöndras de som ett ämne som kallas ”talg”. Detta talg, även om det är en form av avfall, är fördelaktigt eftersom det ger smörjning för hårsäckar, minskar hårbrott och ger fukt åt torr hårbotten och torr hud över hela kroppen. Vid beläggning av kroppen förhindrar talg som släpps ut av holokrina körtlar överdriven avdunstning av vatten, vilket förhindrar uttorkning. Tillräckligt talg kan också tillåta bra bakterier att frodas samtidigt som de fungerar som en buffert mot skadliga svampar och bakterier som tenderar att komma in i kroppen genom torr, sprucken hud. En nackdel med detta utsöndring från holokrina körtlar är att talg, eftersom det innehåller goda och dåliga bakterier, kan leda till en obehaglig stank om den inte tvättas bort regelbundet.
Holokrina körtlar består av små kluster av celler som kallas acini. Inuti en acinus finns en kanal för sekretion omgiven av tre olika lager av celler. Det yttre lagret av celler, känd som kubiska celler, utsöndras aldrig för utsöndring; inte det andra lagret heller. Endast det innersta lagret av celler precis intill kanalen, så kallade centroacinära celler, förstörs för utsöndring och lämnar det mesta av acinus intakt. Nya celler genereras för att ersätta de utgjutna cellerna.