Ilex eller järnek hänvisar till över 500 olika arter av växter, även om människor kanske är mest bekanta med bara några av dem. Dessa sorter kan vara vintergröna eller lövfällande och odlas över hela världen. Vanligtvis tänker folk på några av egenskaperna hos järnek som gör dem igenkännbara, inklusive röda bär och glänsande, vassa löv, som vanligtvis har en djupgrön färg. Även om många Ilex-arter passar denna egenskap, kan några få ha bär i olika färger, och saker som storlek och form kan variera avsevärt.
Järnek kan vanligtvis komma i busk- eller trädform, och vissa arter, som American Holly, kan växa till 50 fot lång (15.24 m). Andra toppar på cirka 4 till 6 fot (1.22 till 1.83 m) i höjd. De flesta växter, som den vanliga järnek, Ilex aquifolium, kommer i både manliga och kvinnliga former, som kallas tvåbo. Om människor odlar buskar eller träd för att producera bär, måste de plantera honor, och det kan vara nödvändigt att plantera en hanväxt också för att producera bär. Järnek tenderar att vara beroende av pollinering för att producera frukt.
En av attraktionerna med att plantera Ilex är att frukterna avnjuts av många fågelarter. Frukten är ofta närvarande på vintern, och gör fantastisk fågelmat för migrerande arter. Fågelentusiaster kan alltså locka till sig fåglar genom att ge dem frukt att äta, och de tjocka buskarna eller träden kan ge utmärkt skydd i stormigt väder. Trots skönheten hos den ofta röda frukten är den inte säker för mänsklig konsumtion och kan orsaka mild toxicitet till allvarliga förgiftningar. De röda bären kan vara attraktiva för barn, och barn bör läras att dessa är giftiga och bör undvikas.
Ilex förknippas ofta särskilt med jul, och folk kan använda det gröna som en del av blomdekorationer i hemmen, eller för att trimma kransar. Eftersom många järnekväxter reagerar bra på beskärning, är det verkligen bra att ta bort några grenar för detta ändamål under vintermånaderna. Liksom många jultraditioner är det långt före kristendomen att ta in järnek eller grönsaker i hemmet. Grönska i det förkristna Europa var särskilt förknippat med fertilitet, löftet om återfödelse på våren och firandet av vintersolståndet. Det ansågs också antingen stöta bort andar eller vara värd för vänliga, och ibland användes grenarna som spåstavar.
Förutom symboliska användningsområden för järnek finns det många praktiska. Vissa arter görs till teer, som Mate-te, som gynnas i Sydamerika. Andra människor använde arter av Ilex i örtmedicin. Ilex vomitoria, med sitt olyckliga namn, användes som ett kräkmedel av vissa indiangrupper.