Termen holism förstås bäst genom att hänvisa till ett aristoteliskt begrepp som uttrycker att helheten är större än summan av dess delar. Den faktiska termen uppstod inte förrän i början av 20-talet, men konceptet går långt före det. Inom hälsa och välbefinnande är det inte ovanligt att arbeta på ett holistiskt eller holistiskt sätt. Vad som menas med holism i varje sammanhang av medicinsk eller psykologisk behandling kan variera, men det allmänna målet är att se på personen som ett djupt komplext system och förstå att behandling av ett område inte tar upp helheten och kanske inte räcker.
Kanske är motsatsen till holism att tro att människor bara är en samling av delar och att förstå delarna innebär att förstå helheten. En helhetssyn förutsätter något annat. Även om alla delar bryts ner och förstås separat (reduktionism), förstås inte helheten helt. När alla delar fungerar tillsammans händer mer. I någon form av medicinsk eller psykologisk holistisk behandling måste människor förstås som hela; behandling som tillämpas på en enskild del försummar mycket av det som utgör personen.
Exempel på holism är lätta att hitta i psykologiska skolor som gestaltpsykologi, särskilt som Fritz Perls hävdar och använder begrepp som psykodrama och tidigt tyskt gestaltarbete. Perls och andra gestaltister föreslog att sinnet måste förstås i begreppet kropp. Många av övningarna som Perls föreslog använde specifikt delar av kroppen för att komma fram till förståelse av känslotillstånd. Att spänna ihop musklerna och släppa dem samtidigt som man tänker på vissa känslomässiga tillstånd kan fördjupa den känslomässiga förståelsen. Det är värt att notera att sådana övningar inte enbart fokuserar på att tänka eller uppleva känslor, utan istället fokusera på att koppla ihop sinne/kropp för att uppleva de psykosomatiska delarna av känslor.
Andra typer av terapier tar ett helhetsgrepp. Emotionell upprördhet kan förstås som att den härrör från känslomässiga, psykologiska och sociala omständigheter. Att titta på det förflutna kan vara en del av holism, eftersom människan inte bara är nuet utan är en summa av dåtid och nutid.
Inom fysikalisk medicin framträder holism på många sätt. Läkare, liksom terapeuter, kan betona kopplingen mellan sinne och kropp. Vissa kanske inte bara behandlar nuvarande sjukdom utan ser på det som ett symptom som härrör från hela kroppen, som är sammankopplad och påverkad av känslomässig stress, sociala situationer och personlig historia. På samma sätt kunde vissa läkare rynka pannan när de behandlade en del av kroppen utan att ta hänsyn till de andra. Det finns gott om läkare som använder en ”behandla symtomet eller delen”-metoden med tanke på tidsbrist för att behandla många patienter.
Läkare inom osteopati och specialister inom komplementär medicin sägs ofta ha ett helhetsgrepp, och det kan delvis baseras på alternativa läkemedel som alltid har betett sig så. Kinesisk medicin fokuserar på att skapa enhet i hela kroppen. Andra alternativa mediciner syftar till liknande tillvägagångssätt som anser att sinne, kropp och ande måste vara anpassade eller förenade för att verklig helande ska kunna inträffa.