Det råder viss oenighet i definitionerna av högre utbildning. Vissa definierar det enbart som utbildning som kommer att resultera i en högskoleexamen, åtminstone en associerad examen. Andra tror att det är att bedriva utbildning på nivåer där närvaro är frivillig. Detta betyder vanligtvis inte gymnasiet på platser som USA, även om det finns frivilliga avhopp från gymnasiet. Det innebär vanligtvis utbildning från en skola som erbjuder eftergymnasial utbildning.
Det bör noteras att definitionen av högre utbildning kan variera från land till land. Alla länder har inte obligatorisk utbildning som motsvarar vad en person kan få på en amerikansk gymnasieskola. Vissa länder har liten eller ingen offentlig skolgång tillgänglig och all utbildning är till för de få privilegierade istället för för nästan alla. Att studera på gymnasienivå kanske inte är obligatoriskt i många länder, och vissa begränsar offentlig skolgång till en mycket yngre ålder.
I huvudsak kan termen högre utbildning definieras brett. I större delen av västvärlden ses det som eftergymnasial utbildning som genomförs på frivillig basis. Det kan betyda att man studerar på ett universitet, tar en certifikatklass på en community college eller går på en yrkes- eller handelsskola. Oavsett om människor vill bli legitimerade yrkessjuksköterskor eller högskoleprofessorer i matematik, genomför de vanligtvis högre utbildning vid någon av dessa institutioner. Vissa handelsskolor kanske inte ens kräver gymnasieutbildning eller examensbevis.
Högre utbildning är sällan obligatorisk. Alla behöver inte gå på högskola eller handelsskola, och få länder gör denna utbildning obligatorisk. Men många människor tycker att de inte är tillräckligt utbildade för att komma in i arbetskraften utan ytterligare information och kompetens. Detta kan göra det ytterst önskvärt att delta i ett högre lärosäte.
Lite förvirring kan nu finnas på många gymnasieskolor som erbjuder avancerade placeringskurser (AP). Dessa kan tas av de mest kapabla eleverna som kan hantera en djupare nivå av utforskning av material. Om dessa elever klarar klassen och klarar de prov som krävs kan de få högskolepoäng. De tar sin ”lägre utbildning” i form av ett diplom, samtidigt som de redan har börjat studera på högre utbildningsnivå.
Alla skolor har inte AP-program, men det betyder inte att en student inte samtidigt kan ta ett diplom och högskolepoäng. Många studenter är berättigade att börja ta community college-kurser efter andra eller högstadiet på gymnasiet. Processen kan också fungera baklänges. Det är möjligt på mina högskolor att få kredit för att ha tagit collegeklasser för att kvalificera sig för en gymnasieexamen. Vissa studenter som föredrar högskolemiljön kan avsluta sina gymnasiekrav på en community college efter att ha hoppat av gymnasiet, och deras arbete kan räknas som både högre utbildning och gymnasieutbildning.