Höga bilirubinnivåer kan vara ett symptom på leversjukdom hos vuxna eller äldre barn, men det kan vara vanligt hos nyfödda. Bilirubin är en naturligt förekommande organisk molekyl som förekommer i galla, blod, urin och kroppsvätskor som ett resultat av nedbrytningen av röda blodkroppar. Det klassificeras som ett pigment med de multipla konjugerade dubbelbindningarna som absorberar speciella våglängder av ljus vilket resulterar i färgade molekyler. Det gulgröna med höga bilirubinnivåer ger blåmärken, gulsotade bebisar, urin och galla deras karakteristiska färg. I likhet med pigment som används av växter för att känna av ljus eller av vissa alger för att fånga ljusenergi, består bilirubin av en öppen kedja av fyra femledade, kvävehaltiga, pyrolliska ringar.
Hemdelen av hemoglobin, den syrebärande molekylen i blodet, består av en stor ring, kallad en porfyrinring gjord av fyra mindre pyrolliska ringar. I mitten av den stora ringen ligger en järnatom. Dess joniseringstillstånd bestämmer graden av attraktion till syremolekyler. När de röda blodkropparna dör bryts porfyrinringen, järnet återvinns för återvinning och den återstående värdelösa kvarvarande bilirubinmolekylen med öppen kedja släpps ut i omgivningen. Det är en restprodukt som ska tas bort.
Det frisatta bilirubinet i sin okonjugerade form är inte vattenlösligt utan är bundet till albumin, det dominerande plasmaproteinet, för transport till levern där det är konjugerat med glukuronsyra. Majoriteten av denna konjugerade form koncentreras i gallan och släpps ut i tunntarmen. En liten mängd kan släppas ut i urinen. Närvaron av ökat bilirubin i urinen i dess konjugerade och okonjugerade former fungerar som en indikator på möjlig leverskada eller sjukdom.
Blodets avgiftningsaktivitet i levern är en av de sista som är fullt fungerande hos nyfödda, eftersom deras mödrars matsmältningssystem utförde denna uppgift åt dem. Inom två till fem dagar efter födseln måste en nyfödds lever ta över filtreringen av blodet. Under tiden kan barnet uppleva ett högt bilirubinantal i den grad att ögonvitorna och huden har en gul nyans. Detta är oroande eftersom blod-hjärnbarriären inte är helt etablerad hos spädbarnet, och hög bilirubin nivåer kan lämna avlagringar i hjärnan och orsaka neuronala defekter. Ljusterapi där barnet utsätts för naturliga eller artificiella ljuskällor under bestämda tidsperioder gör att den ljuskänsliga bilirubinmolekylen isomeriseras, en förändring av dess geometriska konfiguration, till en vattenlöslig form och elimineras från kroppen i urinen. .
Hos vuxna är måttligt ökade bilirubinnivåer i allmänhet inte skadliga. Fem till 10 procent av befolkningen tros ha Gilberts syndrom, vilket orsakar en lägre aktivitet i enzymet som konjugerar bilirubinet. Andra orsaker till höga bilirubinnivåer inkluderar användningen av antipsykotiska läkemedel och kemoterapi. Allvarligt höga bilirubinnivåer är associerade med gallgångsobstruktion, cirros eller annan leversjukdom.