Ungefär från 1880-talet fram till 1940-talet lämnade luffare som åkte på rälsen över hela USA kryptiska symboler på staket, trottoarer, gatuskyltar och järnvägsstopp för andra luffare att upptäcka. Dessa symboler, kända som luffartecken, skulle ge viktig information som är användbar för andra resenärer, inklusive stadens gästfrihetsnivå, potentiella vilo- och matställen, lokala brottsbekämpande status och de bästa metoderna för en utdelning. Närhelst en luffare anlände till en ny stad, letade han eller hon upp dessa luffarskyltar först för att se om en mellanlandning ens skulle vara värt risken.
De flesta luffarskyltar är enkla streckteckningar skapade av krita, kolpinnar eller möjligen ristade i marken. Det finns regionala variationer på många av de vanligaste luffarskyltarna, men en kunnig resenär bör kunna känna igen deras grundläggande betydelse. I ett försök att förhindra upptäckt från brottsbekämpande myndigheter eller skapande av falska eller vilseledande symboler av utomstående, har många av de ursprungliga luffarskyltarna förändrats under åren, ungefär som modern gatuslang.
Vissa luffare-tecken används för att varna andra luffare för närvaron av brottsbekämpning eller en allmän brist på gästfrihet för lösdrivare. En serie hash-märken, till exempel, indikerade ett närliggande fängelse. En prick under en krökt linje skulle signalera en aktiv polisstyrka, medan en prick placerad över en krökt linje skulle signalera brist på polisaktivitet. En spiralfjäder skulle varna luffare för närvaron av en domare, medan en fjäder ritad inuti en låda skulle indikera en närliggande domstolsbyggnad.
Andra luffarskyltar informerade resenärerna om den relativa gästfriheten hos en husägare. Ett enkelt kors betydde att luffaren skulle ägna sig åt religiöst samtal för att få mat eller tak över huvudet. En rudimentär teckning av en katt eller en pinnefigur med en voluminös kjol indikerade närvaron av en snäll kvinna. Bokstaven ”M” föreslog att en luffare skulle berätta för husägaren en oturshistoria för att öka hans eller hennes chanser till en måltid eller logi. Ett av de värsta luffartecknen att upptäcka var en triangel med upphöjda käpparmar. Detta innebar att husägaren ägde en pistol.
Luffarskyltar gjorde det också möjligt för luffare att hitta andra förnödenheter som medicinsk behandling, rent dricksvatten och en lämplig campingplats. En ”plus”-skylt med en mans ansikte i ena hörnet betydde att en läkare skulle ge gratis medicinsk vård. En stor bokstav ”r” skulle också indikera att gratis sjukvård var tillgänglig.
En vågig linje indikerade en säker vattenförsörjning, medan en vågig linje mellan två raka linjer indikerade osäkert vatten. En stor bokstav ”U” representerade en säker plats att sova på, medan cirklar med pilar antydde en hastig utgång från området. Två små prickar över en böjd linje innebar att det var tillåtet att sova i en lada eller höloft.
Men inte alla luffare var välvilliga till sin natur. En stor bokstav ”V” informerade lösdrivare om att en falsk sjukdom skulle få sympati. Två pinnar placerade som ett sidleds ”T” indikerade ett lätt märke för en nöd, eller bluff, som bodde i huset. En cirkel med en diagonal linje innebar ofta att huset var värt att råna. Andra tecken tydde på rika boende eller ägarens frånvaro.
Mer omfattande listor över luffartecken och symboler finns tillgängliga i böcker tillägnade historien om luffar- eller järnvägsåkningstiden och tiden för den stora depressionen. Några av dessa luffartecken förekommer fortfarande idag. Många moderna järnvägsåkare föredrar att använda andra former av hemlig kommunikation sinsemellan för att undvika att få uppmärksamhet från brottsbekämpande myndigheter.